「Pチャンに相談しようかな。あ、でも明日はみくもPチャンもお休みだったにゃ」

いつも忙しいPチャン。さすがにオフの日まで迷惑はかけられないもんね。

「……うん、まずは自分で考えられるとこまで考えよう」

でも、どうすれば……。
そうだ、あの子に相談してみよう！

「………あ、もしもし、前川みくだにゃ。実はお願いがあるんだけど――」

「――うん。じゃ、明日はよろしくにゃ！」

よし。あの子に聞けば何かつかめるはず！

翌日。女子寮の前で待ち合わせ。

「みくおねーさん、おはよーごぜーます」

「おはよう、仁奈チャン。今日はありがとにゃ！」

「仁奈こそ誘ってもらってありがてーです」

そう、「○○のきもち」といえば仁奈チャン！
今日は仁奈チャンにいろいろ教わるつもりなんだ。

「あ、仁奈チャン、今日はねこチャンの気持ちかにゃ？」

「そうでごぜーます。雪美ちゃんから借りたんだー♪」

そう言って猫耳パーカーを嬉しそうに見せてくれる。

ふふふ、これは強力なライバルになるかも……なんて♪

仁奈チャンは午後からレッスンがあるらしい。
だから、それまでお散歩に付き合ってもらうんだ。

「それで、みくおねーさんが仁奈に聞きたいことってなんでごぜーますか？」

てくてくと隣を歩く仁奈チャンが疑問を口に出す。

「みく、今度『しっぽのきもち』って曲を歌んだにゃ。でも、しっぽの気持ちって何だか分からないんだ。だから、いろんな動物の気持ちになれる仁奈チャンからアドバイスをもらいたいのにゃ」

「しっぽの気持ちでやがりますか……。うーん、難しいですねー」

腕を組んでうんうん唸る仁奈チャン。

「ちなみに、仁奈チャンは動物の気持ちに上手くなりきれなかったことってあるのかにゃ？」

「ヘビの気持ちになるのは難しかったですよ……」

「そのときはどうしたのかにゃ？」

「えーっと、そのときは雪菜おねーさんと一緒にヘビとたくさん触れ合ったですよ！」

そういえば、雪菜チャンが遠い目をしていたこともあったなぁ……。

「いーっぱいヘビのことを見たら、ヘビの気持ちもつかめたですよ！」

やっぱり、近くで見てみるのが一番みたい。
そうだと思って、今日のお散歩の目的地は決めてあるんだ。

「ふぅ、着いたにゃー」

ぐい、っと伸びをする。

「みくおねーさん、ここは公園でやがりますか？」

「そうにゃ。それでね、ここは結構ねこチャンが集まってくるんだにゃ」

「おおー！」

辺りを見回すと、既に何匹かねこチャンが集まっている。

「仁奈チャン、一緒にしっぽの気持ちをつかむにゃ！」

「まかせてくだせー！」

ベンチに座って仁奈チャンと猫を眺める。

「おお、たくさん猫がいやがりますね」

あのねこチャンが可愛い、あっちではゴロゴロしてるね、なんて二人で喋りながらねこチャンをじーっと観察する。

そのうち、一匹のねこチャンがやってきた。
みくと仁奈チャンの足元をうろうろして、たまに身体を擦り付けてくる。

「あ、いつものねこチャンにゃ。この子は特に人懐っこいから、少し触るくらいなら大丈夫にゃ」

「ほんとですか！？」

仁奈チャンがキラキラと目を輝かせる。

「うん、優しく触ってあげてね」

地面にしゃがんだ仁奈チャンが、そーっと手を伸ばす。

「……さ、触れた。うわぁ、ふかふかだー♪」

撫でられたねこチャンもリラックスしきった顔をしている。
しっぽがゆーっくり右に左にゆーらゆら。

「ねこチャンも喜んでるみたいだにゃ」

「本当でごぜーますか？」

「うん、しっぽを見ればねこチャンの気持ちが分かるのにゃ」

「みくおねーさん、すげーです！」

まあ、それほどでも、あるかな？

仁奈チャンにしばらく撫でてもらったあと、ねこチャンは満足したのかふらふら歩いて行ってしまった。

「みくおねーさん、仁奈もしっぽで猫の気持ちを知りて―です！」

「ふふん、みくに任せるにゃ。例えばあそこのねこチャンはね――」

二人で公園にいる猫を探しながら、あのねこチャンはどんな気持ちだろうってお喋りする。

しっぽを大きく左右にぶんぶん振ってる子は今ちょっとイライラしているんだよ、とか。

ゆっくり、大きくしっぽを振りながら歩いているあの子は何かが気になっているみたい、とか。

「あ、さっきの猫が戻って来やがりました！　しっぽをピーンと立ててやがりますね」

「仁奈チャン、あれはどんな気持ちだと思うかにゃ？」

「うーん、怒ってるように見えるですよ」

「ぶっぶー、はずれにゃ。ヒント、さっきここに来たときと同じ気持ちだよ」

「うーん、えーっと、遊びたい、ですか？」

「正解！　甘えたかったり、遊びたかったりするときのしっぽだにゃ」

今度はみくの膝に乗ってきたねこチャンを二人で優しく撫でる。

まったりしちゃったけど、そういえば――

「仁奈チャン、しっぽの気持ち、つかめたかにゃ？」

「うーん、猫の気持ちはつかめたけど、しっぽのきもちはわからねーですよ」

まあ、そう簡単にはいかないよね。

「でも、猫としっぽは同じことを考えているんだー、って分かったですよ！」

「同じことを考えている？」

「そうでやがります！　猫が嬉しいとしっぽも嬉しいし、猫がイライラしているとしっぽもイライラするんでごぜーますよ」

「……うん、仁奈チャンの言う通りだにゃ」

きっと、ねこチャンとしっぽが同じことを体験しているから。
うん、ヒントになりそう！

「しっぽのキグルミを着れば、もしかしたら仁奈もしっぽの気持ちが分かるかもしれねーです」

「し、しっぽのキグルミ？」

それは、恐らく鈴帆チャンあたりの領分じゃないかな……。

そのあとも仁奈チャンとしっぽ観察をして過ごした。

どんどんとねこチャンの気持ちをつかんでいく仁奈チャン。
いつか、一緒にねこチャンとしてステージに立ってみたいなぁ♪

そして、二人でお昼ご飯を食べてから、レッスンルームまで仁奈チャンを送り届けた。

仁奈チャンと別れた後、衣装室を覗きに来た。

「仁奈チャンにならって、しっぽのことをよく観察してみるにゃ」

確か、みくの衣装はあの棚だったかな？
えーっと、ここに……

「あ、あったにゃ」

みくの大事な大事な商売道具。
ステージに立つときには欠かせない猫しっぽ。

じーっと猫しっぽを眺める。

思えば長い付き合いで、何度も一緒にライブをしてきたんだなぁ。
楽しいステージも、悔しいステージも、ずーっと一緒。

「昔より少し細くなったかにゃ？」

それでも、キラキラと白い毛が眩しい自慢のしっぽ。

「うーん、でも、しっぽの気持ちかぁ……」

撫でたり、嗅いだり、色々な方向から眺めてみたけど、なかなか分からない。

「しっぽさーん、あなたの気持ちを教えてにゃー。なーんて――」

「いいですよー♪」

ビクッ、と後ろを振り返るとニコニコしたちひろさんが立っている。

「ち、ちひろさん。驚かせないでほしいにゃ……」

「すみません、ここまで驚くとは思わなくて」

あまりにいい反応で少し楽しかったです、と笑うちひろさん。
そういう方向で褒められるのはイマイチなんだけど……。

「ところで、みくちゃんは何をしていたんですか？　一人でおままごと、というわけでもなさそうですし」

「えっとね――」

今度歌うことになった「しっぽのきもち」について悩んでると打ち明ける。

「うーん、しっぽの気持ちですか」

「なかなかつかめなくて……」

「それなら、歌詞の通りにスキな人のしっぽになったらどうだろう、って考えてみるのはどうですか？」

「にゃ゛っ！？」

す、好き！？　にゃ、にゃあ……。

「みくには、ちょっと、難しいかも……」

みくにはまだ、その、好き、とかそういうのは、ちょっと、早いし……。

「でも、バレンタインのお仕事前にお話したときは――」

「にゃああああ！　あ、あのときの話はなしにゃ！　やめやめ！」

あのときは、ちひろさんに恋ってなにか聞いたんだっけ。

みくは仕事がコイビトって言ったけど、それって、いつもプロデューサーさんのこと考えてますよね、って言われて、それで、それで、う、ううう……。

「あら、みくちゃんお顔が真っ赤ですよ？」

「き、気のせいにゃ！」

ちひろさんは、みくちゃん可愛い、なんて言ってくすくす笑ってる。
大人の余裕ってやつかな？　むぅ……。

「……でも、プロデューサーさんのしっぽになったら、って考えてみるのもありかもしれませんよ？」

「みくはPチャンなんて一言も――」

「言ってなくても顔に出てますよ？」

「にゃぁ……」

やっぱり、ちひろさんは強敵にゃ……。

「でも、からかって言ってるわけじゃないですよ？　それに、この歌詞の『スキ』だって、どういう好きかは分かりませんし」

「ん？　どういうこと？」

好きって、えっと、そういう好きじゃないの？

「友達として、家族として、まぁ、いろいろありますよね。そういう『スキ』でもいいんじゃないかな、って」

「で、でも、『みんなのうた』の映像では、その、恋愛的な『スキ』っぽかったし……」

「みくちゃん。あれだって一つの解釈ですよ？」

確かに、ちひろさんの言う通りだ。

「恋愛的な『スキ』じゃなくたって、案外伝えるのは大変なものですよ」

じっと、ちひろさんがみくの目を見つめる。
確かに、身に覚えがない訳ではないけど……。

「だから、大切な人のしっぽになったら、って考えればいいと思うんです」

「それで、Pチャン？」

まぁ、みくのことを拾ってくれて、ここまで輝かせてくれたPチャンは、間違いなく大切な人だけど。

「ええ。それに、みくちゃんってプロデューサーさんのしっぽに見えないこともないですから」

「え？　みくがPチャンのしっぽ？」

「みくちゃん、いつもプロデューサーさんの後をついていってますよね？　プロデューサーさんが楽しそうなときはみくちゃんも楽しそうで、疲れていればみくちゃんもお疲れ、二人して嬉しそうにしてたり、悔しそうにしてたり……」

え、そうなの？　そんなこと気にしたことなかった……。

「プロデューサーさんってあまり感情を表に出さないんですけど、近くにいるみくちゃんの様子を見るとなんとなーく、今の状況が分かったりしますね」

「でも、それは二人で同じことを体験してるからにゃ」

一緒にアイドル活動頑張って、一緒に喜んで、悔しがって、ってそれだけ。

「なにも特別なことじゃ――」

「そうかもしれませんね。でも、それってとても大切で、素敵なことだと思います。特に、みくちゃんならそれはよく分かってるんじゃないですか？」

「あ……」

確かにそうだ。
みくは、そういった関係に憧れてここに来たんだった。

あれ？　もしかしてこれって、仁奈チャンが言ってた猫としっぽの関係じゃない？

「さて、と……」

ちひろさんが、ゆっくり腰を上げる。
そして、みくの表情をじーっと見てから満足そうに頷いた。

「私はそろそろ他のお仕事に行きますね。少しはお役に立てましたか？」

「うん。ありがとう、ちひろさん」

「いえいえ、これもアシスタントのお仕事ですよ♪」

そう言うと、にっこり微笑んで出て行った。

ふふふ、ちひろさんはみんなのお姉さんみたい。

お部屋に戻って改めて考えてみる。

「うーん、Pチャンのしっぽになる、か」

Pチャンのしっぽになったなら、いつでもPチャンと一緒。

そして、仁奈チャンとちひろさんの言葉を思い出す。
同じことを体験して、同じように感じる。

Pチャンの嬉しい気持ちも、悲しい気持ちも、楽しい気持ちも、悔しい気持ちも、全部ぜーんぶ、みくにも伝わってくるのかにゃ？

それから、Pチャンと一緒に丸くなってお昼寝したり？

でも、たまにふわふわっと揺れてPチャンをてしてし、しっぽパンチしたり！
ふふふ、ちょっと楽しいかも♪

翌日、ちょっとだけ早く事務所に向かう。

「おっはようございまーす」

「おはよう、みく。いつもより早いな」

朝早く、事務所にはまだPチャンとみくだけ。

「ちょっとだけPチャンに用があったのにゃ」

「え、俺に？」

「Pチャン、みくに背中を向けて立ってほしいにゃ」

「んん？　まぁ、いいけど」

頭に疑問符を浮かべるPチャン。背中を向けて立ってる傍へ、てくてくと近寄る。

「そのまま立っててね」

そう言って、Pチャンと背中を合わせる。少し寄りかかるように。

「……みく？」

「もうちょっとだけ、こうさせてほしいにゃ」

背中を通してPチャンの体温がじんわりと伝わってくる。
Pチャンは今何を考えてるのかにゃ？　どう感じてる？

ちらっと振り返ると、困惑したようなPチャンの横顔がギリギリ見える。
うーん、そう感じるだけかな？　でもなぜか確信できる。

Pチャンのしっぽになったら、こんな風景が見えるんだ。

Pチャンの後ろでゆらゆら揺れてみる。

「ちょ、みく、背中が中途半端にこすれて、こ、こそばゆい、あははは、や、やめてくれ」

もぞもぞっと動いて、Pチャンが離れてしまった。

「結局、なんだったんだ？」

「うーん、秘密にゃ☆」

「こそばゆい損かー。ま、みくが楽しそうだし、いいけどな」

そう言って、わしゃっと髪をひと撫でしたPチャンも楽しそうな顔をしていた。

アナタの一番近くで、アナタの体温を感じて、アナタと気持ちを共有する。
そんな距離感はきっと、とても素敵。

だから、みくもPチャンのしっぽになってみたいな、なんて少し思った。

「Pチャン、今日も一緒に頑張ろうね」

「ああ、今日も頑張ろう。一緒にな」

そう言ってお互いにっこり笑う。

Pチャンと一緒、その言葉で胸がじんわりと温かくなる。
言葉にならない大切なこの気持ちは、まだ胸の中にしまっておくんだ。

「スキというかわりに、しっぽがゆれるの♪」

いつか素直に言える日まで、みくはアナタのしっぽ