P「いい笑顔だった……か」

あの日、収録後にぷちかれ達はやりきった顔で事務所に帰ってきて。

不慣れながらにぎこちない笑顔で「楽しかった」と言うヒロミの笑顔は紛れもない本心で。

だからこそ、怖い。
業界の闇は、そんな笑顔を容赦なく食い物にするからだ。

P「……改めて考えると、俺は周りを見てなかったのかもな……」ﾌｩ

そう、独り言ちる。
夢中でスカウトにスカウトを重ねて。
一人ひとりのアイドルを、それなりにまで売り出す事もできるようになり。

かつて『あの人』に託された夢に……近付けている気もして、そんな自分に酔って、或いは言い聞かせて、平気なふりをしていた。

仕事は増える。
預かる命の分だけ責任も重くなる。
トレーナーの聖さんが言った通りだ。

P「……例えば、それはどんな闇だ？」

考える。考えて……1つの言葉が頭によぎる。
先日、それこそ聖さんに言われた言葉だった。

ベテトレ『それに加えてあの特異な見た目は衆目を集めすぎる』

P「色んなヤツがいる事務所だ……だから問題ない、大丈夫だ……って、そう言いまくって来たんだよな、俺は」

…言ってしまえば。
それはある種の思考停止だ。
全員を一絡げにして、或いは見下ろして。
上から目線で勝手に期待を押し付けていただけだ。

思考の泥沼。
ヒロミのあの外見は武器になる。
だが、裏を返せば、見た目で弄られ、弄ばれ、差別すらされかねない。

P「見世物小屋の動物と一体何が違う……？」

ちくしょう。
今になって、本当に今になって。

P「……怖いのか、俺は」

～過去の雪山～

ﾋｭｵｵ……

加蓮『わ、Pさん、あの子……』

P『ほう、そう来たか』

加蓮『そう来たかってPさん』

～～～

P『そんな事よりアイドルに興味ない？』

ヒロミ『えっ……あの……ええっと……？』

～～～

P「何が、慣れてる、だ……」

P「………っ」ｷﾘｷﾘ……

胃が痛む。額はほんの少し汗ばんでいた。
エアコンは付いているので、暑さのせいというわけでもなく。

P「…………わからなくなってきたな……」

その日の寝付きは最悪だった。
そのはずだったが、起きてみれば妙に体が軽く、違和感を覚えた。

P「……寝汗でぐっしょりだ……でも、何でこんなに気持ちがスッキリしてるんだ……？」

ｺﾝｺﾝ

P「……お前」

窓の外。床も何もない空間に、奏が立っていた。
騒ぎにならないようにか、霊体になってうっすらと透けている。

P「お前が何かしてくれたのか」ｶﾞﾗﾗｯ

奏「そうではないけれど、その様子だと少しはマシになったみたいね」

P「妙に体が軽いし、疲れも飛んでて……でも魘されてた様な気もするし……おかしな気分だ」

奏「……女の子が一人、あなたのことを気にかけていたわ。伝言もあるの」

P「伝言…」

奏「『一人で頑張りすぎないで下さい、私達もいます。悩んでいるなら頼ってください、プロデューサーさんは1人きりじゃないんですよ』……って」

P「……卯月」

奏「……今は疲れて寝てしまっているから、お礼のメッセージは後のほうが良いと思うわ。…それと」

P「それと……何だ」

奏「あなたはアイドルを一絡げなんかにはしていない。ちゃんと向き合って考えてる。そうでなければ、今の伝言だけで誰のことか、なんてそうそう思い浮かぶはずもないもの」

P「…お前、気付いて」

奏「あら、やっぱりそういう事だったの」

P「なっ」

奏「ふふ、ごめんなさい、ちょっとカマをかけたくなったものだから。…何だか焦れったくて」

P「……なら、奏。お前も…聞いてくれるのか」

奏「『私も』ね。……噂をすればかしら」

ｶﾞﾁｬﾘ

加蓮「起きてる？責任感に雁字搦めのばかプロデューサーは」

ぷちかれ「ﾎﾟﾊﾖｰ!」ﾌﾘﾌﾘ

楓「……おはようございます、プロデューサーさん」

P「……何か……尋問でもされそうなメンツだな……」

加蓮「まぁ、プロデューサーさんにお説教してあげられるのって、この事務所だと『アタシ』くらいのもんじゃない？…なんて、ちょっと調子に乗ってみる加蓮ちゃんでした」

楓「何だか、加蓮ちゃん、イキイキとしてますね…『生き・がい』を見つけた、といった感じでしょうか。そういえば髪型もどことなく『巻き貝』に似ていますね♪」

ぷちかれ「ｺﾚ? ｺﾚｺﾛﾈ!」ﾕﾋﾞｻｼ

楓「まぁ！コロネと言うことは、非常時はこれを食べる『頃ね』…！なんて、ふふっ」

P「いくらなんでも朝から飛ばし過ぎだ……」

加蓮「プロデューサーさん」

P「……んぁ」

生返事をする俺の顔に。

加蓮「えぇいっ！」

ｽﾊﾟｧｱｱﾝ!!!

P「ぶべぇ！！！」ﾄﾞﾝｶﾞﾗｶﾞｯｼｬｰﾝ!!!

奏「……ホントに飛ばし過ぎよね、これは」

加蓮「あ、ごめんごめん、歯を食いしばってって言い忘れてた」ﾃﾍ♪

楓「大丈夫ですか、プロデューサー……まぁ！」

奏「どうしたの？」

楓「ピー君の目のクマが消えてます！いつも寝不足気味な顔をしているのに……何かのご病気でしょうか…」ｵﾛｵﾛ

奏「普通逆よね？」

ぷちかれ「ｵｶﾕ ﾂｸﾙ?」

加蓮「あー、手が痛い。青春熱血ドラマなら、『殴った俺の手も痛えんだー』とかって言っちゃうヤツだよね、これ」

P「……加蓮……」

加蓮「まぁアタシはそんな白々しい台詞、言わないけど。……しゃっきりしなよ、一人じゃないって今更言われないとわかんないワケ？人の魂背負っておいて、今更」

P「それとこれとは話が……」

加蓮「元を辿れば結局同じでしょ？悩み過ぎでPさんに死なれると、私、自動的に心中コースなんだけど？」

奏「あなたらしいわね。プロデューサーさんの為に引っ叩いたのよ、なんて言わないんだから」

ぷちかれ「ﾅﾏｲﾓ ｱﾙﾖ ﾀﾍﾞﾖ」ﾊｲｯ

P「いや、せめてポテトにしといてくれ…つつ……」

加蓮「……おはよう、Pさん。朝だよ」ｽｯ

P「……ああ。……仕方ないから、起きるよ」ｷﾞｭ

一人で悩んでいたのがバカバカしくなるくらい、俺を引っ張り上げるその手は、あたたかかった。

つづく。