「……はあ」
　気がつけば、翠はちひろさんが俺に向けるような呆れ顔になっていた。

「プロデューサーさん…子供じゃないんですから」
「おおう、まさか説教されるとは思わなんだ」

　彼女はふとソファを立つと、俺の横にまでやって来る。

「私だって話すことは好きですし、友人とはよく相談もしているんですよ？　…ですが、プロデューサーさんのような目上の方に相談するのは、その、難しい、といいますか……」

　なんだ。彼女自体に悪い点などなかったのか。


「でもそんなプロデューサーなら、気軽に話が出来そうです」

　ただの俺と翠の勘違いだったらしい。

　誰にも相談できず、一人で抱え込むタイプだと思っていた俺。
　導く立場の俺を、奥底では寄り付きがたいプロデューサーだと思っていた翠。

　瓦解したことで、また少し前進できたような気がした。


「任せとけ！」

　……その返事が少し心配なんですが、と言った時の彼女の表情は到底忘れそうにない。

　　*


「じゃあ、行ってきますね」
　弓道着の入った鞄と、凄まじく長い棒の入った袋を携えた翠は言った。



　ここはオーディション会場に指定されたビルの5階だ。

　出版社の本社で行うかとも考えられたが、人数の関係上、間借りする立場での開催となった。

　残念ながら、控え室にはオーディション参加者のアイドルにしか入ることが許されていない。
　別途付き添いの関係者は、それ用に別の控え室を用意されている。

　俺達はそのお互いの控え室へ別れる丁度丁字路に居た。

「終わった後ここで集合すると他の人に迷惑になるから、終わる頃には下のフロントで待ってるぞ。わからなければ電話してくれ」
「はい、わかりました」

　オーディション開始時刻まではまだ時間があるが、移動中のアクシデントに対応するため、比較的早い時間に訪れることにした。
　選考の順番に違いはないので、控え室が開放されていれば早くとも問題はない。

「よし、頑張れよ！」
　試験を受ける人間に対して頑張れという言葉はあまりよくないという話を耳にしたことがあるが、他に言葉も思いつかないので素直に言うことにした。


　後ろ姿が消えるのを確認してから、俺も反対側に用意された別の控え室に入るのだった。

　　*



「あのー……。お尋ねしたことがあるのですが、よろしいでしょうか？」
　関係ないのに俺も緊張してきたので、用を足して控え室に戻る帰り道。

　突然背後から声を掛けられる。

　近くには人のいる様子が無かったので、俺に対して言っていると判断して振り返る。

「あの、控え室はどちらでしょうか…？」
　長細い、木目調のケースを手にした少女がそこに立っていた。

　控え室…というと、少なくとも姿を見る限り俺と同じ立場ではなさそうだ。
「もしかして、今日のオーディションの参加者ですか？」
「はい…そうです。今日は一人で来たのですが、道に迷ってしまいまして……」
　…いや、迷う以前にもうちょっと歩けば辿り着くんだけどな。

　ただまあ、見知らぬ場所を歩くのが心配なのは俺も痛いほどわかる。
「なら案内しますよ。近いですから」
　逆らう必要もないので、ここは案内をすることにした。別に待つ時間が手持ち無沙汰な訳では決して無い。
「よろしいのでしょうか？　ありがとうございます。あ、私は水本ゆかりと申します」
　ぺこりと一礼する水本さん。
　翠ほどの鋭さはないが、同じような気品さが彼女にはあった。

「シンデレラガールズプロダクションのPです。今日参加する水野翠のプロデューサーです」
「なるほど、同じ目的の方だったんですね。本日はよろしくお願いします」

　なんというか、間延びしているという表現こそ違うものの、彼女の周囲だけ時間がゆっくりしているような感じがした。
　回りに流されない雰囲気を感じる点は、翠と共通する所がある。

「少しだけですが、お話でもしましょうか。…気になってたんですが、水本さんの持っているそのケースは何が入ってるんですか？」

　せっかくなので到着するまでの僅かな間、俺は交流をすることにした。

　　　*


「へえ、そんなきっかけでアイドルに……っと、ここです」

　翠の事も紹介しつつ歩けば、短い時間は更に短くなってしまった。

「ここを左に曲がっていけば多分看板がありますから、わかると思いますよ」
　直接見た訳ではないので憶測だが、何も説明書きを置かないほど用意の無いオーディションではないはずだ。

「わざわざ教えて頂きありがとうございました。その水野さんという方にお会いしましたら、お話したいと思います」
「はい、よろしければ是非お願いします」
　俺の返事を聞いてにこりと笑い、再び一礼すると彼女は去っていった。

「良い感じの子だし、翠とも相性は悪くなさそうだ。こっちの世界での友達ができたらいいんだけどな」
　学友も立派な友人ではあるが、やはり同じ世界の中で友人を持っていたほうが何かと好都合だ。
　とりわけそういった人が殆ど居ない翠にとっては必ずではないものの、それなりに急くべき課題だろう。

　向こうでの会話はわからないものの、仲良くしてくれたらいいなあ、と思いつつ、元の控え室に戻ることにしたのだった。

　はっきり言って、居心地は最悪クラスでした。


　俺を含め、関係者用の控え室には少数の男が離れ離れに座り込んでいた。
　てっきり彼ら同士でも何か談笑でもして関係づくりをしているのかと思ったが、存外そんな雰囲気は微塵もなかった。

　たしか水本さんのプロデューサーも来ていないんだったか。

　今回のオーディションには、一人で向かわせるような人が多いらしい。
　それだけ俺と同じ立場の人間に新人が殆ど居ないということだ。
　もしかしたら、今参加しているアイドル達は彼らにとって何十人見ている内の一人なのかもしれない。
　大方の人は、鞄の中に入れていた雑誌を読んだり、スケジュール帳片手に考え込んでいる。

　何だかいたたまれないので、携帯でテトリスをやってみたり営業用の翠のアイデアを練ってみたりして時間を過ごすこと一時間弱。

　壁際に立っている人が部屋を退出する。
　そして、それに触発されるようにして、他の人も部屋を後にした。

「……すっごく怖いんだが」
　見た目が怖いのではなく、空気が怖い。

　彼らが出て行ったのは事前に予告されていた開催終了時刻が近づいてきたからである。


　最後になったが俺は椅子をきちんと戻して、翠に予め伝えておいた場所に行くことにした。

　　　*



「すみません、お待たせしましたっ」
　腕時計を確認し、午後のレッスンから逆算してどう行動しようかを考えていると、エレベーターの方から二人の少女がぱたぱたとこちらに向かってきた。

「おお、お疲れ様、翠……と、水本さんも一緒なのか」
　息切れした様子はなく、むしろ晴れ晴れとした表情で翠は肩にかけた鞄のズレを戻す。

「ありがとうございます、無事に終わりましたよ。…それで、控え室の中で話しかけてくださったので、ここまで一緒に来たんです」
「改めておはようございます、Pさん」

そういえばあの時は挨拶をしてなかったな、と思い、俺も挨拶をする。

　彼女は翠よりも幾分幼そうに見えるが、佇まいはどこか上品で清楚な感じがする。
　一朝一夕でそんな態度が身につくとは考えにくいので、元々そういう家庭なのだろうか。

「翠はこの後食事をしてから午後のレッスンだな。それで水本さんはどうです？　よろしければ送りましょうか」

　喋り方の使い分けが非情に面倒くさいが仕方ない。他事務所のアイドルに威張り散らした態度をしては四方八方からとやかく言われそうなのだ。

「いえ、お気遣いなく。東京に来てからはもう一年経っていますから。本日はありがとうございました、それでは失礼します」
「そうですか。こちらこそありがとうございました。またどこかでお会い出来ましたら幸いです」
　思わず唸るほどの丁寧さである。
　俺達も礼をして、彼女が立ち去るのを見送った。

　足音をたてず静かに帰っていった水本さんの背中を、翠はじっと見ている。
「どうかしたか？」

　隣に立つ翠の瞳は、やや元気がないように見えた。
「…いいえ。ただ、しっかりしているな、と思いまして」
　彼女が言う程なのだから、水本さんはやはり相当できている人なのだろう。

　先ほどの水本さんの言葉では、芸能界の中では翠の一年先輩ということである。それを自覚しているなら、俺に対する言葉遣いのように水本さんに対しても十分礼儀を持って話ができていると俺は思った。

「大丈夫。翠のポテンシャルは俺もわかってるし、練習は嘘をつかないよ」

　あるいは、水本さん以外の他のアイドルのレベルを見て差を感じたのかのどちらかか。
　翠は今まで他の人間と競る事が無かったから尚更だろう。弓道だって、結局は自分との戦いだろうしな。

「…はい。もっと練習します、私」
「いい返事だ。じゃあレッスンに行く前に、どこかで昼食にしようか」

　今日ここに参加して得られたものはきっと少なくない。

　それが彼女に与える刺激となってくれることを、俺は願った。

　　　*



「お、そろそろ始まる頃ですね」
　もう梅雨明けも近いと誰もが感じる7月中旬。

　暑さはもう夏同然といった感じで、エアコンを扇風機と組み合わせて事務所を冷やしている。

　そんな中俺は本日分の営業を何とか終え、次第に空が暗くなっていく中、事務所でちひろさんと談笑していたのだった。

「練習を始めてから一ヶ月。いいペースでのデビューですね。プロデューサーさんもやるじゃないですか」
　茶化すようにちひろさんは俺を見た。
「いや、あれはもう翠の力ですよ。普通はもっとこの時期ならおんぶにだっこでもおかしくないのに、ひとりで立てています」

　向こうのテレビ局から送ってくれたDVDをプレイヤーに入れ、再生する。
　こっちに届いた時に既に確認はしたが、話のネタに、ともう一度見ることにしたのだ。

　テレビの中では、ニュースや天気予報、スタジオでのトークが流れ、次に翠の出演する特集が映る。

「やっぱりまだ笑顔の方は少しぎこちない感じはしますか？」
　初めてテレビでお披露目される翠が、隣の男性キャスターのリードを受けて自己紹介をしている。
　時間をおおまかに設定された上で、翠が考えた自己紹介。
　束ねた一本の後ろ髪を一生懸命揺らしながら話していた。

「ですね。ちょっとなりきれて無い雰囲気です」
　ちひろさんの問いに答える。

　しかし、そこは隣の男性の能力か、上手く合わせるようにレポートを進めてくれている。
　こういった他の出演者に嫌われるようなことがあれば、一瞬にして四面楚歌になる。

　挨拶やその他言葉一つで気分を損ねてしまうこともあるから、益々気をつけないといけないな。

　　　*



「お、そろそろ始まる頃ですね」
　もう梅雨明けも近いと誰もが感じる7月中旬。

　暑さはもう夏同然といった感じで、エアコンを扇風機と組み合わせて事務所を冷やしている。

　そんな中俺は本日分の営業を何とか終え、次第に空が暗くなっていく中、事務所でちひろさんと談笑していたのだった。

「練習を始めてから一ヶ月。いいペースでのデビューですね。プロデューサーさんもやるじゃないですか」
　茶化すようにちひろさんは俺を見た。
「いや、あれはもう翠の力ですよ。普通はもっとこの時期ならおんぶにだっこでもおかしくないのに、ひとりで立てています」

　向こうのテレビ局から送ってくれたDVDをプレイヤーに入れ、再生する。
　こっちに届いた時に既に確認はしたが、話のネタに、ともう一度見ることにしたのだ。

　テレビの中では、ニュースや天気予報、スタジオでのトークが流れ、次に翠の出演する特集が映る。

「やっぱりまだ笑顔の方は少しぎこちない感じはしますか？」
　初めてテレビでお披露目される翠が、隣の男性キャスターのリードを受けて自己紹介をしている。
　時間をおおまかに設定された上で、翠が考えた自己紹介。
　束ねた一本の後ろ髪を一生懸命揺らしながら話していた。

「ですね。ちょっとなりきれて無い雰囲気です」
　ちひろさんの問いに答える。

　しかし、そこは隣の男性の能力か、上手く合わせるようにレポートを進めてくれている。
　こういった他の出演者に嫌われるようなことがあれば、一瞬にして四面楚歌になる。

　挨拶やその他言葉一つで気分を損ねてしまうこともあるから、益々気をつけないといけないな。

「ああ、ここは翠と行った所だな」
　翠が食べていたストロベリーパフェを、映像の中でも食べている。

　落ち着きすぎていた笑顔が、その中ではより一層にこやかになっているのをみて、俺は安堵する。
「美味しそうに食べてますね」
　ちひろさんも彼女の顔を嬉しそうに見る。

「あれは美味しそうではなく美味しいんですよ、実際に」
　店員と話をしながら、翠は材料や調理法について細かくレポートしている。
「プロデューサーさんも食べたんですか？」
「いや、食べてはいないです」

　向かいに座った男性から詳しいですね、というツッコミが入る。
「ただ俺と食べた時の顔も、あれと一緒でしたから」

　きっと、彼女は作っていない。作り方を知らないのかもしれない。
　だがそれは一方で純真とも真っ直ぐとも言える。

　そういった性格の人間がこの世界でやっていくのは至難だが、それでも曲げないでやってくれることを俺は期待する。

　
　うんうんと頷きながら映像を見ていると、ちひろさんはぽつりと呟いた。

「…嫉妬してます？」
「してません！」

　…どうしてそうなる。

　　*


「事務所はこの電話でしたよねえ」
　放送終了後、携帯電話に一本の電話が入った。

　もしかしたらあれを見て翠を気に入ってくれた人が…と一瞬思ったが、出てみれば翠の母親からだった。

「翠のお母様でしたか。お嬢さんのテレビの姿、見て頂けましたか？」
「はい、勿論拝見させていただきました」

　電話越しでもよくわかるぐらいに落ち着いた中に喜びが見えている。
「正直に申しますと、あの子の活動には不安だったのですが…あの姿を見て、貴方が信じられるようになりました」

　信用してもらえなかった、というのは初めて翠の母親と話し合った日での感想だろう。
　今考えてみても、所々資料の出し方が半端だったり説明を噛んでしまったりとあまり良い思い出はない。

　しかし、今あの映像を見て気が変わったと言ってくれた。

「頑張っているのは翠の力あってのものですよ。私はそれほど役には立っていないみたいです」
「そう言ってはいけません」
　謙遜すると、俺は翠の母親から窘められた。

「お仕事を見つけたのは貴方でしょう？　なら、しっかりと胸を張って下さい。でなければ、翠は貴方について行ったりなんかはしませんから」

「……ありがとうございます」
　その言葉を聞いて、俺はすぐに返答が出来なかった。

「おう、お前さんか！？」
「うわぁ！」
　突如鳴り響いた大きくて低い声に耳を思わず遠ざけた。

　事務所を閉めようと片づけをしていたちひろさんは何が起こったんだ、という表情で俺を見るが、何でもないと掌を見せると、おずおずと俺は再び電話に耳を当てた。

「そ、その声は翠のお父様ですね？」
　母親ときているのだから父親でない訳がない。それ以前に、この声を忘れるなんて到底不可能である。

「テレビの翠、最高だったぞ！　やっぱりあんたに任せて正解だった！」
　父親の背後で、止めて、とかちょっと、とか言っている声が聞こえるが、とりあえず聞こえないふりをする。

「翠さんがあそこまで魅力的に動けたのも、お父様やお母様がしっかりと育ててくださったおかげです。こちらこそアイドルになるのを認めて頂きありがとうございました」

　トレーナーは勿論、細かい部分では時折俺もアドバイスなどを送ったこともあったが、大部分が彼女自身が仕立てあげたものだ。それの土台が彼ら両親なのだから、褒められるべきは彼らである。
「まぁたまたそんな事言って！　翠も家でお前さんの事よく話してくんだぞ！」
「わああ！？　お父さん、何を言って――」
　後ろの声…翠の声が一層大きくなる。


　俺は、ひときわ嬉しくなった。

「え、変われ？　俺が話してんだって――わかったわかった、代わるから！　…ああすいませんね、翠に代わります」
　俺とご飯と食べたこと、練習もしっかり見てくれること、翠は楽しそうに報告してくれているという話を聞いた。
　もしかしたら、心の中で無理して頑張っているのではないかという不安が常にあったが、父親の話を聞いて杞憂だったのだと感じた。

「……プロデューサーさん」
　随分と沈んだ声色だった。まあ、父親にあれだけ話されたとあれば致し方あるまい。
　何やら言い訳を延々といいそうな雰囲気を察知したので、気を利かせて話題を振ってやることにした。

「翠か、お疲れ様。自分の姿をテレビで見てどうだった？」
　少々安堵したのか、翠は息を吐いて黙りこんでから答えた。

「それは……その、私じゃないみたいでした」
　自分を記録した映像を自分で見ることを経験した人は少なかろう。それがプロが撮った映像であれば尚更だ。

「翠の初仕事だ。あれで、翠はアイドルデビューをしたようなもんだな」
「そうですね。テレビで流されているのを見て……何だかふわふわした気分です」

　その気持ちは俺にもよくわかる。
　目立って、結果それが良い評価を得たのなら、誰にも起こりうる感覚だ。

　翠は別段誰かの上で指揮を執る立場によくなるという訳ではないらしいので、その思いも一層大きいだろう。

　だが、これからはそんなことを何百回、何千回と経験して行かなければならない。

　これで終わりではないのだ、浮かれてはいけない――。


「…じゃあ改めて、だな。――アイドルデビューおめでとう、翠」

「……はい！」

　ただ、今日はそんな小言を言う気分になるはずもなく、俺は精一杯祝福をしたのだった。

「プロデューサーさん、商工会の方から連絡がきているみたいですよ」

　俺が話している間片付けをしていたちひろさんが、時間がかかるのを見て事務所内の掃除や整理をして待っていてくれた時、事務所の方にまた電話がかかって来た。

　ちひろさんはその電話に応対し、用件を聞くと保留のボタンを押したのだった。

　わかりました、と目線と首の動きで合図する。

「ごめん、翠。話したい事はあるが、ちょっと用事があるからこれで切るよ」
「あ、すみません。話し過ぎてしまいました」
　話すことが好きというのはあながち嘘ではないようで、今までの軌跡について電話で語ってくれた。

「次会うのは…と、三日後いつものスタジオか。これからも頑張ろうな。お疲れ様」
　挨拶をして通話を切断する。
　敢えて言えば、もう一度両親ともお礼が言いたかったのだが、それは次に回そう。

「すいませんちひろさん、今出ます」
　携帯を畳むと受話器を握り、保留を解除する。

　会長は甚く元気であった。

　こちらが定型の挨拶をした直後、大の大人が弾むような声でいやあー、と笑った。
「テレビ放送みましたよー。いやー、翠ちゃんに頼んでよかった！」

　スッキリした口調でアイドルを褒める。
「やっぱり知ってる、というのは大きいですね。商店街の昔の話をしているのを聞いて、ついつい思い出しちゃいましたよ」

　翠が中学生の頃、友だちとそこで昔あったアクセサリーショップで買い物をしていた事や商店街のお祭りに参加していた事などを、番組内で話していた。

　台本は基本的な進行の流れや大まかなトークの話題だけで、トークの詳しい内容は個人の裁量に任せられていた。

　そこで翠は昔話を選択した。
　そしてそれは正解だったと思う。こうして嬉しそうな会長の声を聞いていれば、誰だってそう思える。
「私も、翠がそちらのお力になれてとても光栄です。あの放送を見て人が来てくれるといいですね」
　そうですね、と会長も同調してくれる。

「もしよかったらまた来て下さい。あとできたらサインも欲しいですね」
　最後は少し小さめの声でボソリと言ったのが面白かった。
「はは、わかりました。商店街の別の方からもサインが欲しいとの事だったので、その件も含めてまた遊びに行かせてもらいます」
「ありがとうございます、よろしくお願いしますね。すみません、嬉しくてつい電話をしてしまいましたわ。それでは失礼します」
「こちらこそわざわざお電話ありがとうございました。また翠に用がございましたら是非どうぞ」

　受話器を戻すと、俺は息を吐いた。


　そしてちひろさんはテレビを見ていた。

「…すいませんちひろさん、お待たせしました」
　翠の母親からの電話から今まで、本来帰る時間よりもかなり遅れてしまっていた。

「ホントですよ。私も出るに出れなくて…」
　本当に申し訳ありませんでした。

　俺が電話を置いたのを確認すると、ちひろさんはテレビを消して、荷物を取って玄関前まで移動する。

「あの、ちひろさん？」
「何ですか？　別に怒ってませんよ」
　それを見て慌てて携帯をポケットに入れ、鞄に必要な資料を放り込んでちひろさんに近づく。

　現在19時ちょっと。俺達はご飯を食べていない。そして俺は迷惑をかけた。
「お腹空いてませんか？」
「へ？」
　ならば。
「お待たせしてしまったので、もしよかったら……どこかご飯食べに行きませんか？」

　というのは建前で、ちひろさんとは一度も共に外食をしたことがなかったのだ。
　それを仕事上の関係だから、という理由で片付けるのはあまりにも味気ない。

　入社してからずっとお世話になっているので、いつかお返しがしたいと思っていたが、導入としては丁度いいタイミングだった。
「…じゃあ、お酒でも頂きますか」

　ふふ、と三つ編みを揺らすして笑うちひろさんは、いつも以上に大人びて見えた。



　そしてそれは真実であり、即座に俺は酔い潰れることとなった。

　　*




「こっち向いて―。少し顎引いてくれるかなー？」


　都内のスタジオ。
　この広い部屋には、照明やカメラなどで地面にコードが這いずり回り、機材が部屋の大部分を占めている。


　翠にとって、初めての写真撮影であった。

「こうでしょうか？」
「オッケーオッケー！　可愛くキマってるよ！」


　現在翠は白い背景の中、弓を携えてカメラに向かってポーズをしている。

　組まれた雑誌のスペースは1ページ。そこに大きな写真が一つと、あとはポイントで写真を入れる形となっているようだ。

　撮影はモデルが順番に行われるため、翠は先に撮影したモデルの後に入っていた。


　彼女に与えられたのは、目的通り弓道部としての写真だ。

　初めは基本的な弓をひくポーズから、次第にアイドルチックなポーズへと変化していく。
　正直弓道着でそれはどうかとも思うが、それはカメラマンに任せることにする。


「……よし、こんなもんか。撮影終了でーす、ありがとうございましたぁー！」

　三十分近く撮影を行なっていただろうか、ようやく完了の合図が取られ、翠はその場で一礼をした。

「向こうの期待には応えられたみたいだな、翠」
「そうだといいですね」

　今もカメラマンは休むことなく、次のモデルの撮影を始めていた。モデルを鼓舞する声が部屋に響き渡る。

「ですが、言わせてもらえば、流派には背く事になってしまったのが残念です」
　当初は普段の部活の要領にのっとり本格的にポーズを取っていたものの、それは写真写りとしてはあまり適さないと判断されてしまい、結果的にカメラを意識したポーズに少し変更を余儀なくされたという事があった。

「仕方ないだろ、メインはあくまで翠の可愛い顔なんだからな」
「かっ……こほん。ありがとうございます」
　彼女はわざとらしく咳をする。

「プロデューサーさんから見ても、今日の私は良かったですか？」
　少し姿勢を正して、俺の目を真っ直ぐと見つめる。

　個人的には、上下関係とか厳しすぎるのもがちがちになってやり辛いかな、と思っているのだが、彼女は相変わらず俺に対しての姿勢は変わらなかった。
　別に嫌っているとか、距離を置いているとかいった理由ではないようだが……。

「勿論。今までで最高だった」
「…言い過ぎですよ」

　そうは言っても事実だから仕方がないだろうよ。

　　*



「今日はお疲れ様。明日は向こうで前行った商店街でキャンペーンする事になってるからよろしく頼むぞ」

　指定の更衣室で着替えた後、俺達は見慣れた事務所に戻っていた。



　部屋に比べて場違いな程やけに新しく見えたホワイトボードは、所々ちひろさんの綺麗な文字でメモが入れられるようになってきた。

　とはいっても、全国系のテレビ放送に出演するのはまだまだ先の話といった状態で、無論デビューからの日数で換算すれば当たり前の事なのだが、それでも今は地元愛知の方での活動が殆どであった。

　ただ、それでも俺の頭の中に『忙しい』という言葉が不意によぎるぐらいには仕事が入ってきているので、かなりの進歩と言えよう。
　俺も営業だけだった毎日に、翠の付き添いをすることも徐々に増え、やっとプロデューサーらしくなってきたか、という風に思えるようになった。

「わかりました、プロデューサーさん。レッスンもいいですけど、こうしてお仕事をするのはやっぱり楽しいですね」
　それは翠も感じているらしく、所属当初のレッスン漬けの毎日を回顧しているようだった。

「最近、よく話しかけられるんです」
　ほんの少しづつ赤色に染まる光の中、ソファに座っていた翠は言う。

　テーブルの上には学校の課題が広げられている。きっと一段落着いたのだろう、腕を伸ばした後、俺を向いた。

「もう翠ちゃんも立派な有名人ですからね。いつかは変装もしなきゃいけないのかな？」
　事務所の資料の整理をしながら、ちひろさんは答える。

　まだ有名人と呼ぶには少しおおげさだが、目標はまさにそこである。

「有名人、有名人ですか…。ふふ、何だか信じられませんね」
　本人から見ると、昔と何ら変わっていないように感じているのか、冗談めかしたように笑っていた。

　だが少なくとも俺から見れば、あの時とは随分変わったと思っている。

　視線の向きやカメラに対する角度、またダンスのステップのキレや音感。全てにおいて初期の自身を大きく上回っている。

　特に姿勢に対しては卓越して成長が感じられる。
　当初は武道に影響されたのかあまりに硬すぎるせいで、向こうの人から尽く修正を言い渡される事もあったが、今では良い意味で柔らかくなったと思っている。

「特に男の子から話しかけられることが増えて。いきなりでよく驚いてしまいます」

　…おおっと、ちょっと聞き逃せない話題だぞそれは。

　いやまあ俺も男だから学校の男子生徒諸君の気持ちは大いにわかるが、それとこれとは話が違う。

「もしかして、憧れのイケメンとそのままお付き合い、なんてことには……！」
「言いたいことは判りますが言い方が変ですよ、その言い方…」
　ちひろさんが横から呆れたように呟いた。

「問題ないように過ごしてますよ、プロデューサーさん。こういう職業は制約がつくものだとは十分理解しているつもりですから」
　翠に慌てる様子はなく、平然と答えてみせる。普段から動揺する所をあまり見ないせいで嘘か真か判別がし辛いな……。

「ってことは気になっている人が居るのか翠！？」
「もう。いい加減にして下さいよ」
　突如、紙のファイルが俺の頭部を襲った。

「全く。確かに恋愛はご法度ですけど、そこまで気にすることも無いじゃないですか」
　やはり女性は翠の味方か！

「それも大丈夫です。……知らない人とお付き合いだなんて無理ですし」

　じゃあ知っている人なら、と言おうと思ったが、ちひろさんが怖いのでやめておく。

　正直に言えば、口に出しているような心配は全くしていない。

　何故なら、翠は分別が出来る人間であることはよくわかっているからだ。
　だからこんな冗談も言える訳で。ちひろさんがファイルとお盆を持っている時は変なことを言ってはいけない訳で。

「ふふ、心配性なプロデューサーさんですね。そこは前と変わってないように思います」
　課題を片付けてテーブルを掃除した翠は、微笑んで言う。

　変わってなくて悪かったな、と言うと、彼女は首を小さく横に振った。

「変わることが良いことだけとは限りません。どんな時でもそこにあり続ける物、それも一つの良さなんです」
　そろそろ予約していた新幹線の時間である。

　翠は鞄の中に弓道着やら課題やらを詰め、弓を手元に置き、荷物を手元に集める。

　元々俺達も翠の時間まで事務所を空けていようという事だったので、同様に閉め作業を始める。
　その間も資料を作っていたりと休む暇は殆どなかったのだが。

「じゃあ俺はいつまでも新人か」
　ふ、とちひろさんが息を漏らしたのが微かに分かった。

「きっと私はそう思ってます。……いつまでも今のプロデューサーさんのままで居てくださると、嬉しいです」

　夕焼けに照らされた彼女が、顔を傾けて笑った。

　　*



「すみません。シンデレラガールズプロダクションのPですが、覚えていらっしゃいますか？」

　ある午後、制服姿の翠と共に、いつもの商店街に着ていた。
　制服姿の少女とスーツの似合わない男との組み合わせは我ながら異質である。

「ああ、覚えてるよ！　そっちの女の子はテレビで見たからね！」
　俺の事は覚えていないんですか店主さん……。

「初めまして。水野翠です。あの放送ではここを歩かせていただいてありがとうございました！」
　勢いの良さに定評あるこの店主に負けないよう声をあげて、翠は頭を下げた。

「いやあ、こんないい子が地元にいたなんてねぇ、俺ぁ嬉しくてたまらんなあ！」

　何やら後ろで妻らしき人がじろじろ見ているのだが、これは制止したほうがいいのだろうか。

　それはともかくだ。

「すみません、以前訪れた時にお渡しすべきだったのですが、遅れてしまい申し訳ありません。こちらを……」

　目線で合図をすると、翠は鞄に入れていた丁寧な包を解き、中のサイン色紙を店主に手渡しした。

「応援してくださって本当にありがとうございます。未熟者ですがこれからも頑張りますので、今後ともよろしくお願いします」
　とびきりの笑顔で直接サインを渡すと、店主は甚く驚いた顔をした。

「ありゃま、あん時のこと覚えとったんかい！　はええ、わざわざ悪いなあ」
　本人からすれば、その場に居なかった故の冗談だったのかもしれないが、それを承知で俺は翠にサインを書かせ、渡しに来たのだ。

　テレビを見てくれていたらしいし、些細な事を覚えていたとなれば、店主にとって印象が強く残るに違いない。


　…それが遅れたのは、翠がサインを練習するのに時間がかかっただけである。

「もらうだけじゃ悪いから、俺も……おーい、ここの果物持ってくぞかーさん！」
　俺が予想していた通りの女性、店主の妻は勝手にしんさいと半ば投げやりで許可をした。

「んじゃあこれと…後これ。よし、この桃も持ってってくれな！」
　はいどうぞと袋に詰められた果物を翠に手渡される。本当にもらっていいのだろうか。

「わあ…ありがとうございます。食べるのが楽しみです」
　恐らく翠も同じ事を考えたのだろうが、彼女なりの言い方で礼を述べた。

「こんなに頂いてしまって…ありがとうございます。また来させて頂きますね」
　俺も深く頭を下げて礼を言う。

　店主もお辞儀をくり返し、よもやお辞儀合戦が開始されようとするところで主婦が店を訪れ、場は収まる。

　しかし店主が翠のことを紹介したために再び店前で時間を消費することとなった。



　…奥で眺める店主の妻の表情に、申し訳なさを終始感じた俺だった。

　その後も商店街を歩いていると、店頭に出ている人や通行人から話しかけられたり写真をお願いされたりもしたが、焦ることなく落ち着いて翠は対応することが出来た。


　ひと通り練り歩くこと数十分、最後に商工会の方へ、サインと仕事を頂いた礼を言ってから、今日の営業はひとまず終えることにした。

　　　*



　かつ、かつ。
　家への帰り道。歩幅の違う俺達。

「写真を求められた時は、ちょっとびっくりしましたね」
　人気のない住宅街の中を、二人で歩いていた。

　一人でも帰ることはできるのだが、翠の希望でこうして家まで行くことになったのだった。

「はは、確かにな。今までそんなのなかったから止めるべきか悩んだぞ、俺」
　初めてお願いされた時、ハリウッドスターのSPの如く制止に踏み込む自分の姿を想像してしまった。
　予想外の出来事に対し、顰蹙を買うような行動をしなくて本当によかったと思う。

「今回は人もそれほど多くなかったからよかったですね。ですが、もし私が何かあったら、プロデューサーさんは止めてくれるんですよね？」
「当たり前だろ」

　前を向いていた翠の顔が俺の方へと向いていた。体格差が、自然と上目遣いとなる。

「もう新人とか言い訳できる立場じゃないんだ、プロデューサーとしてちゃんと翠を助けるし、危ない時は守るさ。…頼りないけどな」


「そんなこと、ないですよ」
　彼女はぽつりと言葉を滴下する。

「そうか？」
　聞き返す俺が見た翠の表情は、さながら女優だった。

「今日商店街の皆さんが私を見て話しかけてくれたのも、学校で皆さんが私を話題にしてくれるのも、全部、全部、プロデューサーさんのおかげなんです」

　翠のペースに合わせて、俺の歩幅は小さくなる。

「プロデューサーさんが居るから、周りから何か言われても、こうして私のまま活動することが出来るんです。これは…あなたが頼りになるから、ですよ」

　目を細めて、口角を小さく上げる。澄ました顔から、途端に感情が溢れ出ている。

「私、初めアイドルになるかどうか聞かれた時、自分で決めずにプロデューサーさんが決めてくれるように頼みましたよね？　あの時は本当に不安でいっぱいだったんです」

　旋律ではない。しかし、吐出される言葉の一つ一つが俺の心に入り込んでくる。

「誰かから言われたからやる…だなんて、言い訳するための逃げ道みたいですよね。…そんな理由を作るダシにしてしまって、本当にすみませんでした」

　…恐らく、恐らくだが、彼女は今日の出来事を目の当たりにして、自分に悔いてしまったのかもしれない。

　ファンと対応をする時、翠は明らかに作り物の顔ではなく、素の顔で笑顔を振りまいていた。

　もしそれが本人にとって楽しいものだと思った結果の表情であるとすれば、この結果に至った要因について、後ろめたさができてしまったのだろう。

「皆さんが期待してくれているアイドルの私は、決して綺麗な源流ではなかった」

　強いように見えて、弱かった。
「もっと崇高な理由でなるべきだった、と言うことか？」

「…はい。私はこんな弱い意思でなったアイドルなのだということを皆さんに知られるのが、怖いんです」

　覚悟の弱さ。俺が初めて誘って保留となったあの夜、翠は一体どれほど悩みで体を痛めたのだろうか。

　そして俺の前で見せた覚悟は、一体どれほど痛めて絞り出した感情なのだろうか。

「きっかけなんて……割とどうでもいいな、きっと」

「……え？」

　俺は少しだけ顔を上げ、大きく息を吐いた。

　己に転換して考えてみる。


　今、翠のプロデューサーとして仕事をしてきて辛いこともある一方、営業先からお礼を言われたり、翠と一緒に移動したり、こうして頼られたり、笑顔を見せてくれたり。

　総論として、それが楽しくないなどどの口が言えようか。

　ならば俺も翠のように、数カ月前の俺に対して後悔したり罪悪感を抱いたりをするかといえば、そうにはならない。

「結局今が大事なんだよ。一年目のプロデューサーが居て、新人のアイドルが居てさ、大きな仕事はなにもないけど、ちゃんと歩いてる実感がある」

　では俺と彼女で何が違うのかと言えば、つまるところ芯の長短の差なのだ。

　俺は短い。故に昔のことまで気にしちゃいないが、未来の事も特には考えない。
　そして翠は長い。未来のことまで真っ直ぐに進むが、過去の思想や判断に縛られやすい。

「昔のことまで気にしたら……理由はまともであるべきなら、きっと俺は今頃コンビニでアルバイトでもしてたんじゃないか？」
「コ、コンビニですか？」
「内定があのまま全くもらえなくて、そして社長が俺を誘ってくれなかったら、十中八九そうなってたと思う」
　思わず笑ってしまうが、想像すると笑い事では済まされない。

「そんな訳の分からないきっかけでも、俺はこうしてプロデューサーになれてる。今は楽しいけど、かといって所以を気にしたりはしない。誰だってそんなもんだろう。だからさ」

　多分、翠は足を引っ張られている。
　真面目であるがゆえに、公正であることを好むあまり、不純な動機であったきっかけに対して違和感を抱いてしまっているのだ。


「そろそろ、前を向こうか。そんでもって遠く離れた頂の上から…そこから、後ろを見下ろすべきだと思うぞ」


　今の新人の時点でそれを悩むことがどんな利点となり得るかを考えても、きっとあるとしても微々たるものに違いない。

　ならばひたすらに前に進むことが何よりの善策だ。

「……導いて下さいとか、期待に応えますとかなんて、それこそ無責任ですよね」
　俺の話なんかに真剣に耳を傾けて咀嚼した後、彼女は呟いた。

「そうか？　俺はそれでもいいと思うぞ。プロデューサーは導く義務がある訳だしな」
「それはあなたがベテランのプロデューサーであれば、の話です」
　中々刺のある事を言う。

　一つ嫌味でも言い返してやろうかと思案していると、翠は少しだけ駆けて俺の前を塞ぎ、振り返る。

「なら、私はあなたを導きます。あなたが私をトップアイドルに導いてくれるのなら、私はあなたをトッププロデューサーに導いてみせます！」


　なるほど面白い考え方だ、と俺は素直に感心する。
　同一視することで、敷居を低くしたという感じだろうか。



　ただ一つだけ、疑問を挙げるなら。


「……トッププロデューサーってなんだよ」


　という、雰囲気もへったくれもないものだった。

　　*


「あれ。翠、今日は休みだぞ？」


　季節な夏真っ盛り。

　8月に入ってすぐのある日の朝、予定は何も入っていない完全な休養日に、翠は事務所にやってきた。
　ちひろさんも今日は休暇をとっており、俺だけが事務所で一人パソコンの画面を睨みつけていたのだった。

「そんなに忘れっぽくありませんよ」
　一言翠が反論すると、壁にかけられた時計を見る。

「実は前のオーディションで会った水本さんとお茶に誘われまして、その時間まで事務所で待つつもりだったんです」

　私服姿の彼女は小さな鞄をソファに置き、自身もゆっくりと腰を下ろした。



　――水本ゆかり。

　彼女とあの会場で出会ってから、その後でプロフィールを見た。

　青森県出身の15歳。翠よりは三つ下だが、芸能界では一年先輩である。
　趣味はフルートと記載されているが、特技としても遜色ない実力の持ち主で、コンクールでは上位に位置できるほどのフルーティストらしい。

　その事もあってか音楽番組との相性が良く、デビューもそのジャンルから芽を出した。
　現在は演劇方面にも顔を出し始め、目下練習中だとか。

　プロフィールと本人と話した時の記憶を思い出す。どうやらあの時、水本さんも翠を気に入ってくれたらしい。
　先輩からこうして誘ってもらえるなんて、かなりの幸運と言っていい。

「へえ。連絡先交換してたんだな」
　俺は彼女のお茶を用意してから、いつもよりもややプライベート寄りに、それでも色彩としては控えめな翠の私服を眺める。

「あ、お茶ありがとうございます」
　出した冷茶を静かに飲み始める。これだけ暑いんだ、喉が乾いていてもおかしくはない。

「それで、どこに行くんだ？」
「水本さんのお気に入りの店、だそうです。ふふ、楽しみです」
　青森からわざわざ東京にまでやってきて一年以上。お気に入りを見つけて、仕事をしてきたんだろうな。

　そういえば、翠は事務所に入ってからそれらしい観光は殆どしていない。
　仕事帰りにどこか寄っていったことはあっても、観光のためにわざわざ出かけたことはないはずだ。

　いや、別に一人で行った可能性はあるし、そもそも俺と二人で行く必要性はどこにもない。プロデューサーとしてどの範囲まで干渉すべきか、考えても結論がつかなかった。

「そろそろ時間ですね。プロデューサーさん、行ってきます」
　少しだけ雑談をしつつ、俺は作業の方に集中して十数分後、翠はソファから立ち上がる。

　恐らくここに時間前に来たのは、体を落ち着かせるためでもあったのだろう。身だしなみを整えていた翠を見てそう思った。

「いってらっしゃい。俺は今日一日此処に居るから、何かあったら呼んでいいからな」
「わかりました。それでは！」

　鞄と一本にまとめた長い髪をふわりと揺らし、翠は颯爽と事務所を出て行った。


「…成長したなあ」
　ふと考えてみると、アイドルとしてこうして遊びに出かけることのできる人ができたのは彼女が初めてなのではないだろうか。

　遊ぶことは勿論いいことだが、その中で何か彼女から学べられたら尚良しだ。


　事務所の中からはわかりづらい外の暑さを伴った景色を眺めて、俺は体を伸ばした。

　　*



「はい…はい。そうです。その通りでお願いします。はい、ありがとうござい…いえいえ、こちらこそありがとうございました。それでは失礼します」

　やや黄ばんだ年代物の受話器を元の位置に戻す。

　以前お仕事を頂いた会社から再度のオファーである。一回限りの契約が殆どではあるものの、中にはこうしてくり返し翠を使ってもらえるような所が増えてきているのは嬉しい限りだ。

　ただ、方針上愛知と東京の二箇所で活動するため、翠の負担を考えてスケジュールを調整する必要があるのが難点ではある。


　差し当たっての仕事の量は新人としてはかねがね順調である。
　このままいけば、事務所も潰れるとうことはないだろう。


　――ガチャ。
　突然、安っぽい音を立てて事務所の扉が開く。

　あの時から姿を見ない社長は何をしているんだろう、と考えていた矢先の出来事だ。

「只今戻りました」
「失礼します。おはようございます、Pさん」
「おかえり…っと、水本さんもおはようございます」

　翠の隣には、今日約束して遊びに出かけていたはずの水本さんも居た。

　誰も訪れる予定は聞いていないので外部の営業の人ではないとは分かっていたが、まさか一緒にこっちへ来るとは思わなかった。

　二人とも手には紙袋を一つづつ下げていたので、買い物した帰りなのだろう、とりあえずソファーに座ってもらってから、エアコンの温度を下げ、お茶とお茶うけを出した。

「すみません、来られるとは思ってなかったのでこんなのしかありませんが」
「こちらこそ突然お邪魔して申し訳ありませんでした……それと、少しお願いがあるのですが」
「お願い？　なんでしょうか」

　俺にできることであれば、断るわけにもいかない、そう思ってこちらが聞き返すと、水本さんは少し困ったような笑顔で言う。

「お願いというか、何といいますか……。初めてお会いした時から、ずっと私のことをさんづけで呼んでいらっしゃいますが、私のほうが年下ですし、指導して頂く立場ですので、翠ちゃんと同じ様に話して頂けませんか？」

　ええと、これはどうだろう。

　確かに俺のほうが年上ではあるが、プロデューサーとアイドルとしての立場の違い以上に、他所のアイドルにくだけた口調で話すのは問題がある気もする。

「翠ちゃんの話を聞いてると、とてもよく見てくれる方だと思いまして、是非私にもご指導頂けると幸いです」
　しかし、しかしだ。

　恐らくわざとではないのだろうが、自然に上目遣いになって頼む水本さんの姿に、不覚にもドキッとしてしまった俺がいる。

　そんな彼女の頼みを聞けないだろうか…いや、聞けないはずがない。

「わかった。なるべく普段の喋り方で行くように努力するよ、ゆかりちゃん」
「ちゃんも必要ありません。…どうぞ気軽に呼んで下さいね」

　存外意固地になって俺にお願いをする水本さん…いや、ゆかりは実に新鮮であった。

「…よろしく、ゆかり」
「こちらこそよろしくお願いします。こうして出会えた事に感謝します」


　改めて挨拶をする傍ら、翠の表情だけが中々読み取れないでいた。

　　*


「演奏、楽しみにしていますね」
　やはり二人とも女性のご多分に漏れず、トークは途切れることなく進んでいった。

　趣味の話から始まり、お互い弓道とフルートという全く別世界の事を紹介しながら、その時起きた出来事や思い出を回想するように話していたかと思いきや、いつのまにかアイドルになったいきさつや考え方などを語り合っていた。

　その会話を環境音として聞きつつ、俺はひたすらパソコンの前に向かって調べ物やデータ整理をしていたのだった。



　そうした時間もかれこれニ時間程だろうか、やれこうも長く話せるもんだと感じながら計算ソフトを終了しようとファイルを保存している最中のことだ。
「翠ちゃんの学校は変わった行事があるんですね……っと、そういえば、もうすぐ学園祭の時期が来ますね」
　事務所に何故か常に準備されているお茶を啜りながら、会話を横から聞く。

「そうですね。私の所は8月末から準備が始まるんです」
「へえ、気合が入ってるんですね」
　何気ない会話にもどこか貴婦人のような上品さが漂っているのは何故だろうか。


　ふと俺は思う。
　翠は今年の学園祭には参加したいのだろうか。

　スケジュール帳を見るが、俺は学園祭の日程を知らないことに気付く。

「学園祭と聞いて、懐かしくなったよ」
「あ、プロデューサーさん。お仕事お疲れ様です」

　デスクトップ画面のまま放置して、お茶を片手に俺もソファに座ることにした。勿論予定を聞いておきたいからだ。

「ところで翠、学園祭の日は今のところ仕事の予定はないが、どうする？　そのまま空けておくか？」
　予定の有無をこちらで決められるのは仕事が少ない今だけの数少ない特権である。良いことかどうかはさておきとしてもだ。

「…いえ、プロデューサーさんにおまかせします。仕事の数に物を言える立場ではありませんので…」
　しかし、彼女はあくまでも謙虚にそう述べた。

　いや、謙虚といえば聞こえがいいが、どうにも彼女は控え目に演じてしまうきらいがある。
　謙虚は美徳といえど、ここでやっていく以上なんらかの自己主張の強さは必要だと俺は思っている。

「そうか…。ゆかりの所属してる事務所ではどうなんだ？　割と要望は通る感じなのか？」
　顔の向きを変えて、今度はゆかりに訊ねてみる。
「去年…ええと、デビュー年はそんな余裕もなくて、ずっとレッスンと仕事でしたね。慣れない私を付きっきりで指導していただいた記憶があります」

　ということは、今年はフリーだという事になる。

　では、翠の場合は俺はどうするべきなのだろうか。





　本音を言えば、仕事に専念して欲しい。

　まだ全く足元が安定していると言えない状況である以上、一刻も早く安定軌道に乗せて事務所の発展に寄与してもらうことが管理する立場としての希望ではある。

　しかし、彼女の人生に干渉する権利を持ったプロデューサーとしての立場から考えると、人生で一度きりの高校生活を楽しんで貰いたいという気持ちがある。


　仕事も言うなれば一期一会だ。チャンスを逃せば次に出会える可能性は限りなく低い。
　しかしかといって彼女の思い出を潰す事への罪悪感が俺の中に残っているのだ。

「…あの、心配しなくてもいいですよ。私が今いる状況を考えると、仕事が一番大事なのは自覚していますから」
　それを見透かしたかのように、翠は俺に言う。

　その瞳には、特に感情は伺えない。
　だが、彼女がそういう人間であることは、共に時間を過ごしてきてよくわかっている。

「…そうか、わかった。ありがとう」
　単に俺が責任ある社会人になりきれてないのだろう。
　事務所の方針である『翠の学生生活を壊さない』という言葉を軸に、一応なるべくその日は仕事を取らないようにしよう、そう思った瞬間だった。


「あの…、ちょっといいですか？」
　今まで口を閉ざし俺達の会話を聞いていたゆかりが、ふと声を出した。

「どうかしましたか？」
　日常的によく見る話の切り出し方に則った声に、翠が聞き返す。


「他所の事務所なので、私が言ってもいいのかどうかわかりませんが、学校で活動をするのは如何でしょうか？」
　ゆかりは、佇まいもそのままに、大したことではないといった風に提案した。

「…それがあった」
　どうしてそれに気づかなかったのだろうか。
　仕事ということに囚われて考えが及ばなかったのか。


　どちらにせよ、それを言ってくれる人が居たというのは紛れもない幸運だった。




「その手があったな…失念していたよ。翠はどうだ、やりたいか？」
「…はい、やってみたいです！」
　まごうことなき彼女自身の元気な返事が事務所に響き渡る。

　地元での仕事を見て存在を知った生徒は居ても、それはあくまでプライベートの翠の上から乗っかかっているだけのイメージだ。
　それを根本から払拭し、『アイドル・水野翠』を生徒に知らしめるには、これほど適した機会もない。

　第一、これから訪れるであろう舞台での歌や踊りのための血肉にもなる。

「今からで間に合うかどうかはわからないけど、試してみるか」
　俺は二人にそう言って、すぐさまパソコンの前に戻ることにした。

　　*



「あれ、プロデューサーさん？」
　懐かしき静かな校舎の廊下を歩いていると、制服姿の翠に声を掛けられた。

　あちらは大層驚いた顔をしていたが、むしろ驚いているのはこちらの方である。
　何故なら、今は8月で夏休み中だからだ。

　翠は着慣れているであろう制服の裾をはためかせて理由を問う。


「何しにって？　こっちは例の件で話をしに来てたんだよ」
　まだ彼女は校舎に残る必要があるらしいが、下駄箱まで一緒に付いてきてくれるとのことなので、せっかくだから話をすることにした。

　――あの後、俺はすぐに行動した。

　あの、というのはゆかりの言っていた学園祭での活動だ。

　本来であれば、しっかりと段階を踏んで契約に持ち込むべきなのは重々承知している。
　それをしなかったのは根本的な俺のミスであった。

　相手方の迷惑を憂慮しつつも拒絶覚悟で電話をかけると、何と話を聞いてくれることになった。

　電話相手というのは、無論翠の通う高校の校長である。

　スケジュール上は難しくても、実現させるためにあらゆる手段を用いて俺は話に望んだのだった。


「…それで、どうなったのですか？」
　期待半分不安半分といった目で俺を見る翠。

　その気持ちの相反は、活動の有無だけではなく、成功か失敗かの結果に対するものでもあるのかもしれない。


「できればここで言いたくは無かったけど――」


　俺の言葉に、翠は心底嬉しそうな顔をした。

「じゃあまたな。次は事務所で」
「はい。お疲れ様でした」

　翠が何故夏休み中にも関わらず学校に通っていたのかというと、夏期講習があるからだった。
　私立でこの地域では有数の進学校であるこの高校では、休みにも成績不良者、あるいは希望者に特別講習を開いているらしい。
　アイドルのせいでもしかしたら成績が落ちたのかも、という心配をするまでもなく、翠は成績優秀者のグループに入っていたので、ひとまず学業の不安は払拭される。

　彼女の笑顔がとても記憶に残る。何も希望を言わずとも、やはりアイドルなら歌ってみたいと心の中では思っていたということか。

　初めての歌の披露という中、どれだけの実力を見せてくれるか楽しみである。



　……しかし、まだ全部じゃない。


　下駄箱で翠と別れると俺はすかさず電話を取り出し、予め登録しておいた番号に電話をかけた。

　ワンコール、ツーコール。

　スリーコールを鳴らす隙もなく、相手の声が聞こえた。


「どうも、Pです。例の件ですが、学校の許可は取れました」


　翠のために、俺は全力を尽くしてみせる。

　　*



「先の事では、親切にして頂きありがとうございます」
　新築という程のものではないものの、手入れの行き届いた清潔感溢れる部屋を俺は訪れていた。

「いえいえ、困っていらっしゃるようでしたので。…それで、電話でお話していたことですが」
　もはや体に染み付いた動きで自己紹介と名刺の交換を済ませ、さっそく話を切り出す。

「とりあえず本人の意思を聞きたい所――おーい、ゆかり」
「はい、どうかしましたか…と。おはようございます、Pさん」
　相手の呼声に、丁寧な足取りでゆかりが現れ、軽く一礼した。

「あちらの方からお誘いがあるんだけど、どうだ？」
　流石にお誘いだけでは内容は計り知れない。
　当然の如く、ゆかりはきょとんとして俺の方を向く。

「オフっていうのは前に聞いていたから、君を誘いたくなったんだ――」

　俺は静かに、だが語気を強めて言う。


「翠と一緒に、学校で歌わないか？」



　初めての俺の企画に、ゆかりは大層驚いた顔をした。

　　*



　都内で利用しているレッスン室に、三つのステップ音が激しく響き渡る。
　三人の吐息も中々に激しく、先頭で踊る人を真似て、サイドの二人も華麗に舞っていた。


　それを、彼と俺は真剣な眼差しで眺めていた。



　――今思えば、在校生や卒業生のアイドルが出身校でライブを開くというのはよくある話だった。
　それを早い内に気づかなかったのは完全に俺の過失だが、それを悔いている暇はない。

　やると決めてからは行動は迅速だった。

　まずゆかりを担当しているプロデューサーに連絡を取り、今回の企画を提案する。
　この時点で賛同されなければ、ただのローカルソロライブになっていた事だろう。

　仮の了承を得た所で次に翠の学校に連絡を取り、学園祭ライブの許可をもらう。



　そして今、内緒で来てもらったゆかりと共に翠へ内容を伝え、ライブのためのレッスンを行っているという訳だ。

　…目的は二つ。

　一つは、翠に支えをつけるためだ。

　いくら同校の生徒で慣れ親しんだ舞台上とはいえ、翠にとってライブはまだ経験したことのない未知の世界だ。
　その状況下では、いくら翠が練習をして自信を付けていたとしても、無意識な緊張により思わぬミスが出て、大事な地元での評価を落とす可能性だって十分に考えられる。


　二つ目は、彼女の東京進出の足がかりのためだ。

　残念ながら、今の翠は知名度で言えば全然足りない。知っていれば凄い、というまだまだな状態である。

　しかしゆかりは違っていた。
　デビューしてからは二年目と芸歴自体は浅いが、実力派の人間で、その可憐なルックスも相まって色々な年齢層から人気を博す、事務所きっての大物新人アイドルだった。

　そのアイドルを一時的でも翠と組ませてライブをさせたらどうなるかといえば、考え無くとも解る通り、否応なく翠も多くの視線を浴びることだろう。

　ただ、組ませただけではメディアの食いつきも良くはならない。
　そこでゆかりの事務所の力を使ってメディアにたくさんの餌を撒いてもらったのだ。

　向こうの事務所はアイドルを何十人も抱える立派なプロダクションで、マスコミへの働きかけもそれなりの影響力を持っていたのだ。

　俺はそれを利用して、メディアを呼んだのだ。勿論全国系である。


　当初、相手方は難色を示していたが、ゆかりの愛知への活動のきっかけになるであろうこと、そして何よりゆかり自身がそれを希望したため、実現へと一歩進めることとなった。

　日程はこうである。

　彼女の高校の学園祭は二日あり、内訳は一日目は内輪向けで二日目は地域住民の入場を制限しない開放日となっている。

　主に一日目では、クラスや学年ごとの出し物を披露しあい、二日目は校内を全て開放して屋台やイベントなど、部活や有志の集まりでそれぞれの持ち味を生かして色々な物を催せることになっている。

　一番視線が多くなるのは当然二日目で、翠達のライブも二日目に執り行われる。

　しかし、サプライズでやっては目的を果たせないので、学園祭のパンフレットに特別ライブの事を記載してもらい、更に付近の地元住民への告知も行っておく。

　当然ローカル局での宣伝も忘れてはいない。
　急な話で断られるかと思いきや、以前仕事で良い印象を抱いてもらえたのか、特別に枠ももらってゲスト出演と当日の様子を放送してもらう事を約束してもらえたのだ。


　ついでに言うと、あの商店街も随分乗り気で、特別出展として学園祭にも出店に参加するらしい。

「…あなたの目から見て、翠はどう映りますか？」
　傍で腕を組んでじっと眺めるゆかりのプロデューサーに俺は問いかける。

　ゆかりの方は前評判に偽りなしといった感じで、振付師がするステップを忠実にこなしていた。
　対して翠も懸命についていっているように見える。


　寸刻考える素振りをして、一つ言う。



　…普通、と。

「普通、ですか」
　予想していなかったかと問われれば、俺は否定する。


　事実だ。翠は普通だった。

　確かに悪くはない。それまで必死に練習してきたおかげで基礎的な動きはサマになっているし、今だって手本通りに踊れている。


「思っていたよりは動けてはいる。だが、それだけだ」


　しかし、それはあくまで踊るだけの状態だ。

　実際ライブでとなれば、リズムを合わせて踊ることは当たり前で、更に歌も歌わなければならない。

　プレッシャーと疲労に押し潰されないで、歌い切ることができるだろうか。


　そういう意味で、彼は普通と答えたのだ。

「初めてだから、という理由でファンは見てくれない。見るのはそこで踊る今の彼女たちの姿なんだ」
　彼は静かに言った。

　例えばテレビのドキュメンタリー番組であれば、本人たちの苦悩や待ち受ける課題などが鮮明に描かれ、さながら物語の主人公のように視聴者は理解を進めていく。

　しかし、今の状況はそうではない。
　完成品だけを見せなければいけないのだ。


　必死に踊る二人。
　今日はダンスの確認と、当日の流れの説明を行う。

　それが次回次々回と回数を重ねる毎に、歌や舞台への入りなど徐々にやるべき内容が増えていく。

　今は出来ているように見えても、そこで初めて翠が出来ているかどうかが浮き彫りになるのである。



　出来なかったでは済まされない。


　成功しか、道はないのだ。

　二度目の休憩。

　体の慣らしも兼ねているので、インターバルは長めに取られていた。


　中断を宣告された瞬間に床に倒れこむことは流石無いものの、翠もゆかりも膝に手をついて懸命に呼吸をしている。

「ひとまずお疲れ様、二人とも」
　いつも通り、タオルとジュースを俺達二人がそれぞれ渡す。彼女たちは視線を合わそうとしてすぐにタオルでそれを隠した。

「…ふぅ。ど、どうでしたか、プロデューサーさん」
　恐らく二人が最も気になっている事柄をゆかりが訊ねた。この時のプロデューサーというのは俺ではなく、ゆかりの担当プロデューサーの事だ。

　まあ中々だ、というような、俺への答えと同様の回答をすると思いきや、彼はとんでもない事を言い出す。


「…全然駄目だ。今すぐにでも中止にしたほうがいいんじゃないか？」

　一瞬で、空気が凍りつく。

「そ、そんな…」
　俺が言ってないにも関わらず、むしろ、ショックはゆかりよりも翠の方が大きかった。
　彼女は、呆然とした表情で彼を見ていた。

　一方ゆかりは、息を吐き出したいのを堪えて唇をキュッと結んでいる。

「お前のダンス自体も勿論だが、決定的に動きにキレがない。ダンサブルな歌で、それは曲を侮辱しているとしか思えない」

　先ほどの練習で流れていた疾走感溢れる曲調が頭に擬似再生される。
　確かに、肘の回し方、足首のひねり方の違いで全体のイメージが大きく変わってくる。

　しかし、それは言い過ぎである。
　少なくとも練習一回目の人相手に言うべき言葉ではない。
　とりわけ翠に対しては直接言っているわけではないものの、言葉の節々に棘を感じた。


「ちょ、ちょっと…」
　担当アイドルでもない相手に何を、と俺が制止しようとすると、それすらも遮られた。
「いいか、相方の方はどこの出身かは知らないが、やっていることが見えていない。自分の足元がかろうじで見えている程度だ」

　彼は息がまだ整っていない二人に対して続ける。
「いいか、自分を見るな、相手を見ろ。空気をちゃんと見ろ。それに乗れなければ、ただ適当に即席で踊っているのと変わらんぞ」

　それだけ言って、彼は元の壁際に戻っていってしまった。




「…あー、えーと、まだ一回目だからな。気にしすぎないで、流れだけはしっかりと覚えて次回に繋ごう」

　疲労した二人から出る重苦しい空気を俺は換気することができず、それっぽい事を言って逃げ出してしまった。

　はい、と背後で二人が小さく呟いた声が、酷く痛々しく聞こえた。

　……ちょっといいですか。


　練習を再開している部屋を後にして、俺は彼を呼び出した。
　防音性は高いが、廊下からも激しい曲が小さく漏れ出ている。


「…言い過ぎじゃないですか？　おかしいですよ、まだ一回目なのに」
　この業界にいる時間は遥かに彼のほうが長い。先ほどの口ぶりも、何度も言ってきたかのような声色だった。

「おかしいって？　何がだ？」
　交渉の場で聞いた丁寧な口調は完全に消え、彼の本当の声が聞こえる。
「だって今日が初めての練習で、ダンスも完全に覚えているわけじゃないのに……、少なくとも、そういう言葉はもっと後で言うべきじゃ」

　彼は考えこむまでもなく、即答で、しかも俺の予想外の返事だった。

「確かに、そうかもしれないな」

　今の俺には、考えていることが全く理解できなかった。

「じゃあ、どうして」
　俺は詰め寄る。翠の落ち込んだ顔がすぐに浮かんできたからだ。


　しかし、彼は気にするような素振りもなく、壁に背中をつけた。
「…ゆかりの動きは見ていたか？」
　彼はゆっくりと話しだした言葉を俺は飲み込む。

　彼女の担当は俺ではないのだから、ずっと見ていた訳ではない。
　しかし、素人目にも動きが良いのは明らかで、決して悪いと言い切れる要素は少ない。


　それをありのまま伝えると、彼は鼻で笑った。
　何がおかしいんですかと問えば、腕を組んで、彼は答える。

「本当のゆかりを見ていないからそんなことが言える。…アイツの本当の実力はこんなもんじゃない。もっと激しくて、もっと綺麗で、もっと滑らかに動けるんだ」

　――だが、今はそうじゃない。何故だか解るか？


　彼の言葉を、限りなく細かく噛み砕いてみる。

「俺が見つけてこれたのが奇跡なくらい、ゆかりは飲み込みも早いし、練習熱心だ」
　ゆかりは、本来はもっと上手く踊れる。

「一番凄いと思ったのは前のコンサートで踊ったジャズダンスだ。長期戦になると思っていたが、他のメンバーに比べてもかなり短い練習日数で完成させていた」
　ジャズダンスとは、バレエの要素を取り入れたダンスの一ジャンルである。
　複数人で踊り、動きの違うダンスをそれぞれ合わせてさながらミュージカルのように踊る面白いダンスだ。

　当然ゆかりはバレエをやってはいなかった。
　なのに他のメンバーより練習日数が少なくて済んだのは何故か。

　練習日数という言葉に引っかかって推測すると、なるほどよく意味がわかった。

「合わせてたんですね」
　俺がそう答えると、一度頷いて彼は言う。

「見えていない所での練習量が半端じゃなかった。決して怯まず、文句を言わず、あっという間に完成に近づけたのを見た時は、経歴を詐称しているんじゃないかとすら思ったぐらいだ」

　ゆかりは、俺が思いよりも遥かに凄い人材だった。


　しかし、と俺は思う。
　そんなにすぐに覚えられて、基礎も翠の上を更に行く彼女が、あの程度…俺が感じている分には中々良い程度のダンスに留まっているのか。



　……まさか。

　その言葉に、彼は否定をしなかった。

　　*


　廊下から戻れば、俺の想像だにしない光景がそこにはあった。


　ゆかりは、翠を指導していた。それも、普段では決して見ることのない厳しい目つきで。

　翠も完全に予想外の事だったのか、困惑しながらも必死で話を聞いていた。

　尋常でない雰囲気を察知した先生もそこに加わって、臨時の反省会のような様相を呈していたのだ。


「ゆかりは、優しい」
　彼は、俺にだけ聞こえるように小さく呟いた。
「そのダンスの時だって、もっと動けるのに、メンバー全体の完成度を考慮して、自らのレベルを落として本番に向かっていった」
　たとえレベルが高かろうと、全体とズレていれば話にならない。そういった意味では、彼女の判断は至極正しい。

「当然、やろうと思えばもっと今も上手く踊れる。だが、水野翠の感情を察して、わざとややぎこちないように見せていたんだ」
　優しいというのは、恐らくゆかりなりの気配りの結果だろう。

　人が皆、自己反省の基客観的な視点を持って実力向上のための最短ルートを辿れる訳ではない。
　圧倒的な差をつけられているのを見た相手が、闘争心を失い離脱していく可能性だって十分にある。

　だが、それは実力主義たるアイドル業界では当然の摂理だ。

　にも関わらず、ゆかりがそれをしなかったのは何故か。


　思うに――女心のわからない、希望的観測でしかないが――ゆかりは翠に対して親近感を抱いていたのかもしれない。

　使える時間を殆ど練習に費やして、指導してくれる人のために努力して、共演者のために気を遣って。
　自身の使えるあらゆる要素を用いてアイドルになるために全力を尽くしている。

　そうして過ごした一年とは限りなく違う、本来の水本ゆかりとして対応できる相手。

　それが水野翠という存在なのではないだろうか。


　この推察を基に二人の姿を眺めていると、ぼんやりと何かが見えてくる。

　彼の話を聞く限り練習の鬼であるゆかりと、必死に学び、ライバルに追いつこうとする翠。


　二人は、とても似ていた。

　はっきり言って、それが真実かどうかはわからないし、彼女の気持ちを正しく読み取ることは国語の問題でもない限り不可能である。

　しかし、彼の先ほどの言葉により豹変したゆかりの態度から察するに、ああいった側面を見せることを怖がったのかもしれない。

　つまり彼はあの言葉の裏で、こう言ったのだ。


　遠慮はいらない、本気でやれ、と。




　もしも予想があたっているのであれば、俺はとても嘆息する羽目になる。


　何故なら結局ゆかりは翠を信頼していなかったからだ。


　ほんの少し前に起きた、ただの偶然でしかない出会い。

　そんな短時間で大したきっかけでもない出会いでも、翠はゆかりを信頼していた。
　言われなくても、それだけは俺にも解る。

　彼女と話すときの笑顔は、俺への笑顔と正しく同じだからだ。

「でも、お前の担当アイドルには悪いことをしたかもしれないな」
　反省点を踏まえた上で再び曲と共に踊りだす二人の背中を見ていると、ぽつり、彼は呟いた。
　たった一日の間でも、彼女たちの動きのキレは格段に良くなっている。
　まだまだ翠はゆかりについて行っている状態ではあるが、いつか、そのうち必ずシンクロできるはずだ。

「…そうでもないですよ」
　俺は言う。

　彼の言う通り、隠された意味を推察することが出来ていなければ、俺もその言葉に同意し、この立場であろうとなかろうと彼を殴り倒していたかもしれない。


　だが、舐めないで欲しい。

「練習熱心なのは……あなたの担当アイドルだけじゃない」

　水野翠という人間の努力の才能を。

　　　*



　彼は、終了の時刻を待たずに一人で帰って行ってしまった。

　力を意図的に抑えて練習するゆかりを窘めるために、ここに来たのかもしれない。
　他のアイドルの様子を見に行くという言葉を残した彼の背中には、初めて見た時の威圧感はあまり感じられなかった。



　練習が終わる。彼女たちの反復練習は、時の流れを著しく加速させていたのだ。

　今後のダンスの指導内容を二人に伝達すると、振付師は一礼して練習を終了させると共に去っていった。


　俺は振付師に一礼して見送ると、二人分の水分とタオルを持って近づいた。

「…ごめんなさい、翠ちゃん」
　ゆかりは息絶え絶えのまま、視線をずらして翠に謝った。俺はそうしてできた二人の横顔を遠目で見つめていた。

　彼女の声はとてもじゃないが元気ではなかった。
　無論疲労だからではなく、純粋な謝意だ。

　騙していたからか。それとも先輩として厳しい言葉を浴びせてしまったからか。あるいは両方かもしれない。

　突然のゆかりの謝罪に一瞬だけ困惑したものの、彼女は汗で濡れた手でゆかりの手を取った。

「ゆかりさんは、とても上手なんですね。尊敬します」

　翠が怒るか、最悪捨てぜりふを吐いて去って行くとでも思っていたのだろうか、翠以上にゆかりは驚いた目で彼女を見た。

「あなたのプロデューサーさんが言っていた意味が、踊っているとよくわかりました。多分、私の実力に合わせてくれていたんですね」
「え、あ…」

　上、下、と視線が動く。
　それにも動じず、手をとったまま翠は語る。

「残念ながら、私はゆかりさんのような才能はないのかもしれません。それでも、プロデューサーさんが私を見つけてくれたから、そしてゆかりさんが私のために教えてくれるから、諦めることだけはしません」
　……私は絶対に上手くなってみせます。

　だから、次も本気で教えて下さい。


　とびきりの笑顔…俺やゆかりに見せていたあの笑顔のまま、ゆかりの手を今度は両手で持って、まっすぐに彼女の瞳を貫いた。

「なんだか、翠ちゃんは他人じゃないような気がしてきました」
　ふふ、と小さく笑う。

「これだけキツく言ってしまっても、前を向いていけるその姿。好きです」
　類似という言葉が彼女たち二人の間を繋ぐ。

　似ているから、きっと分かり合える。
　同一人物ではないので相容れない部分も必ず出てくるが、きっとそれすらも癒合してしまうだろう。

「…ありがとうございます。ゆかりさんにそう言ってもらえて、私、嬉しいです」

　翠にとっては、ある種初めての友達だ。
　その人が、自身にとって最高のパートナーであることを彼女なりに感じ取ったのかもしれない。
「嫌いになったりはしません。ですから、もっと私に教えて頂けませんか？」

　彼女の晴れ晴れとした顔がそれを物語っていた。

「…はい、翠ちゃん」

　尊敬と親近感が混じった表情で互いを見て笑い合っている二人だった。

「お疲れ様、二人とも」
　片手で一つづつ持っていたタオルを二人に手渡した。

「わ。プロデューサーさん、お疲れ様です」
「お疲れ様です、Pさん」

　お互いの手を話し、力の抜けきった腕で髪をタオルで挟んで拭く二人。
　きらびやかなストレートヘアーも、汗で肌にへばりついているのが運動の激しさをよく表している。

　大体拭き終わるのを見計らって、俺なりに二人に言葉を送る。

「…ゆかり。本当に驚いたよ、俺。まさかこんなにきっちりと踊れるなんて全く思わなかった」
「ありがとうございます。…そして翠ちゃんを傷つけるような真似をしてしまい、申し訳ありませんでした」
「お、おい」
　制止する間もなく、頭からタオルを離してゆかりは深く頭を下げたのを見て、酷く狼狽した。
　自己を見失わず、自分のした行動を客観的に考えて話せる15歳がこの世に一体何人いるのか想像したからだ。

　俺がどうしようかとわたわたしていると、ゆかりの隣にいる翠ははっきりとした声で『大丈夫です』と言った。

「何も問題はありませんよ。ゆかりさんが教えてくれるなら、私ももっともっと上にいけそうですから」

　翠は、たった一回の練習を経て、自分の体に自信をあふれんばかりに込めていた。

「時間もたくさんある訳じゃありません。だからこそ、ゆかりさんの力が必要だと思ってます。どうか、今後ともよろしくお願いします」

　翠はゆかりに向かって礼をする。弓道から培ったノイズのない綺麗なお辞儀だ。

「こちらこそよろしくお願いします。絶対に成功させましょうね」

　目標は学園祭での限定ユニットライブ。


　事務所の垣根を超えた、翠の初ライブだ。

　　*



「プロデューサーさん、進捗状況はどうですか？」
　まだまだ暑さが引くことのない真夏。
　学生達は青春に明け暮れている最中、俺とちひろさんはいつも通り出社していた。

　カーテンを開ければ、明るい日差しが室内に入り込む。
　パソコンの画面が見辛いことだけが唯一の難点か。


「順調ですよ。正直難しいと思っていましたけど、ゆかりがパートナーで本当に良かったです」
　翠にとっては、まるで先生が二人いるような感覚だろう。
　それほどまでにゆかりは自身の練習の他に翠をよくみてくれていた。


「…他所の事務所のアイドルに呼び捨てですか、プロデューサー」
　横目でちひろさんが俺を見る。
「認可済み…というかゆかり直々の命令ですよ、命令。決して本意でないことはわかってください」

　あの時俺にそう呼ばせるように言ったのも、結局は指導をして欲しかったが故の上下関係の明確化なのかもしれない。

「まあ、周囲で認められればそれでも構いませんけどね。それにしても、向こうの事務所もよく今回の企画を許可しましたね」
　手元の紙の束をめくりって確認しながら、ちひろさんは言った。


「ゆかりのプロデューサーさんのおかげですね。俺も少しは頑張りましたけど」
「おんぶにだっこじゃないですか…」
　思わず俺は苦笑する。

　立場的にもこちらが下なのは明確である。
　穿った見方をすれば、恩情だろう。

　実を言えば、向こうの事務所でも反対の声はいくつかあったらしい。
　彼はそんなことを言いながら笑っていたが。


　ともかく、一時的ではあるがこうして組んで接点を持つことができれば、今後の仕事にもきっと役に立ってくれるだろう。

「あとは、翠の持ち歌があればいいんですけどねー」
　カチャカチャ。返信。
　事務的なメールを送信してから、簡素な椅子の背もたれに体を預けた。

「一応レーベルにいくつか問い合わせては見たんですが、ダメでしたよ」
　やはり、向こうとしては実績があり、売れる予想がつかないと腰を上げづらいのだ。商品だから仕方のない話である。

「とりあえず、今回のライブでは翠ちゃんの高校のバンドが曲を出してくれるんでしたっけ」
　身内での話ではないので、下手に曲を借りることができなかったのだ。
　そこで、高校の軽音楽部が作った曲の中から選ぶことにしたのである。


　ライブの構成はニ曲。

　一曲目はオープニングとして、最初のレッスンから練習しているインスト曲を二人のダンスで盛り上げる。

　観客が気持ちが乗ってきたところで、二人によるトークを少しだけ挟んでから、二曲目の軽音楽部作の歌を歌って貰う予定だ。

　できれば一時間ほどフルに使ってイベントを行いたかったのだが、如何せんそれのために費やす練習時間がないのである。

「でも、学生の作った曲というのはどうなんでしょうか。クオリティ的な意味でも」
　その不安も尤もだ。

「大丈夫ですよ。テープは事前に受け取っていますし、一応向こうの事務所に縁深い編曲者に頼んでますので」
　ちひろさんの言う通り、俺が動いているのは企画を持ちだしただけであって、実質的な行動は殆どあちら側に任せてしまっていた。

　動けるのであれば俺もどんどん動いていきたいのは山々だが、規模の違いをここで強く感じることになってしまった。

「それでよく学生さん達がオーケーしましたね。自分たちの作った曲を変えられるって、あんまりいい気分はしないと思うんですが」
「勝手に変える訳じゃありませんよ。プロの方が採点してくれるという条件を出してますので、むしろ快く渡してくれました」

　やはりプロという言葉は非情に強みがあるな、と俺はあの時思っていた。
　どれだけ能力があろうと人に見られるのは第一印象であり、それが姿形でなければ実績が分身となるのだ。

　上手いこと騙しますね、とちひろさんは巫山戯る。

「その二曲目ももうすぐ取り掛かりますから、進行上では順調でしょう。それもこれも二人の力ですよ」
　ゆかりは東京に住んでいるので、レッスンは東京で行う事になっている。
　なので俺も営業周りが遅れない限りはほぼ毎回見にいくことができていた。

　振付師やトレーナーからの評価も徐々に上がっているのだから、過度に心配する必要はないだろう。

　…心配事といえば、別にある。

「俺的にはむしろ、翠の東京での生活の方が心配ですね。ちひろさん、大丈夫ですか？」

　夏休みの間、毎日新幹線か高速バスで往復してもらうのは金銭的にも翠の体力的にも損失が大きいということで、両親の了承の下しばらくちひろさんの家に泊まる事になっている。

「心配するどころか、翠ちゃんも楽しんでますよ。私のお母さんなんか孫が出来たみたいで毎晩の夕食が豪華です」
「って、ちひろさんは実家通いなんですか」

　今更ですね、とちひろさんは笑った。

「まあ特に詮索する話ではないので……」
　こういう場合、プライベートな話題は深く掘り下げて訊いていくべきなのだろうか？

　この匙加減がわかるようにならないと、この先やっていけるかどうか不安である。

「あ、すいません。私先に出ますね」

　先程からパソコンの画面と机に置いた紙を交互に見合わせていたちひろさんが、それを鞄に入れて立ち上がる。


「あれ、何か予定ありましたっけ？」
「まあ少しやることがありますので……。鍵は持ってますから、後お願いします」
　ヒールを小気味よく鳴らして、ちひろさんは事務所を後にした。


「……事務員も忙しいんだなあ」

　後ろ姿をぼんやりと眺め終えると、俺は再びパソコン画面に視線を映し変えたのだった。

　　　*



「正直、俺も通るとは思わなかったんだよな」
　エアコンの聞いた店内。
　タバコの煙を空に吐いて、彼は言った。



　ある日、外回りの休憩中にばったりゆかりのプロデューサーと出会った。


　お互い昼食がまだだということで、喫煙席のある喫茶店に入ることにしたのだ。


「ライブのゲストの件ですよね。私も拒否覚悟で話に行きましたよ」
　基本的に営業なんて通らばリーチの連続である。
　ゼロからイチに行くためには、少なくともそういった挑戦をして行かなければ始まらないのだから。

「上の人に確認を取ったら、何故だかは分からないが割と早くゴーサインがもらえたんだよ。もう少し話が混むか、即却下のどちらかだと思ってたから驚いたもんだ」
「あなたが尽力したんじゃ？」
　タバコとコーヒーを交互に飲んで美味しいのだろうか。俺にはよくわからない。

「一緒に仕事をすることは悪いことじゃない。だが、無名の新人と組んでこちらに何のメリットがあるんだ、という話だ。ギャラの件も含めてな」
　彼はタバコを指で挟んで顎を手に乗せ、窓から見える人の流れを見た。


　つくづく打算的だ、と俺は思った。

　いや、むしろ仕事を取る人間は総じてそうあるべきなのだろうが、現状俺はなりきれていないようだ。

「単にゲストでゆかりの歌を歌わせるってだけならまだしも、一から歌とダンスの練習だからなあ…。それにこの期間の短さ。アイツだからよかったものの、そんな仕事をよく堂々と持ってきたよ、お前は」
「嫌味ですか」
「褒めてるんだよ」

　鼻で笑って、彼は答える。

「一緒に歌うアイドルを連れて来ないでやってくるとは思ってもみなかったな。一応電話口で話すとは言ったが、ゆかりが話を聞いて希望しなければ、断るつもりだった」
　俺の準備不足さは危うく破談を生む所であった。

　まあ、翠はゆかりと買い物に行った後、すぐに愛知に帰っていったから同伴も難しかったのだから、仕方ないといえば仕方ない。
　そもそも随伴して訪れられるようにスケジュールを調整すべきなのは俺の責任である。

「アイツがそれを望んだということも驚きといえば驚きだ。ゆかりは人懐っこいが、心の奥底からは信用できないように見える。……尤も、半分は俺の所為なんだろうが」

　別に悪いことじゃない、と俺は返事をする。

　ビジネスライクな世界でビジネスライクな関係を中心に動いていくのは、何一つとして間違ってはいない。
　恐らく、彼も新人のゆかりに対してそういう見方を教えたのだろう。
　あくまで仕事人の立場からすれば、彼の行動は限りなく正解に近い。

「ということは、今回の企画を希望したのはゆかりが単に仕事をしたかったからなんでしょうかね」
「…お前、わかってて言ってるだろ」

　普段馬鹿にされたような口ぶりなので、俺も精一杯とぼけてみせた。

「なんだろうな。水野翠に対しては、ゆかりはどことなく距離が近い気がする。何か共鳴するものでも感じたんだろうかねえ」
　彼が飲むコーヒーのカップの底が見えた。

「私もそう思ってますよ。初めてのレッスンの時、あなたが帰った後に彼女らで何か分かり合えたような雰囲気で話し合ってましたから」
　再び彼は窓からの街の景色を眺める。

「…ゆかりは、お前と出会うべきだったのかもな」

　もしそうだとすれば、ゆかりは今のように才能を最大限には発揮していなかっただろう。
　言うまでもなく、彼が担当だったからここまで来られているのだ。

「まさか」

　しかし。しかしだ。
「出会っていたら、私は翠と会ってませんよ」

　そうであるならば、彼女が翠と会うこともきっとなかっただろう。

　　　*




「……ふーん、ふん、ふー。ふふふふー」

　汗だくになりながらも営業から返ってきたら、イヤホンで何かを聞きながら鼻声で歌う翠が居た。

　ふふふー、ふふっふー、ふーふー。

　俺が事務所の扉を開けた音も、歩く靴の音も何も聞こえていないようで、曲と歌に集中しているようだった。

　ちひろさんの机に鞄だけあるので、どうやらちひろさんは近場に買い物にでも行っているのだろう。

　静かな事務所に流れる、彼女の鼻歌。
　そして俺は透明人間。



　そこで、ふと。

　彼女のリアクションが見たくなってしまった。

　翠はソファーに深く座り、背のクッションに体を預けて目を閉じている。

　俺に全く気づかなかったのは、完全にそっちの世界に入り込んでいたからか。


　とりあえず忍び足で鞄と脱いだスーツを机に置き、翠の背後に立つ。

　…もしも怒られたらどうしよう、ということで俺の手には冷えたジュースの缶。
　冷蔵庫から取り出してきたのものだ。

　俺と翠が同級生で仲良しなら、肩を叩いてから目を開けた所に間近で変顔をするぐらいやってのけただろうが、流石にこの状況では無理である。


　頭の中の善良な紳士精神が制止を試みる。


　…しかし、やらねばならない。

　科学の発展に犠牲はつきものだからな！




　俺の手に持った缶は翠の背後から左頬へ近づき、そして触れた―――。

　　　*



「ごめんなさい」
「いや、もう気にしてませんから…」
「ごめんなさい」


　…俺が初めて翠を見た時の頃の表情を思い出した。


　可愛らしい驚いた声を上げて尻餅をついたんだっけな。
　それでも俺の心配をしてくれたのを、今でも強く記憶に残っていた。



　結果的に言えば、一瞬体を震わせたと思いきや、ソファーから飛び起きてこちらを訳の分からぬといった表情で俺と向き合った。

　一般的といえば一般的なリアクションだろう。芸人なら許されないが、アイドルなら充分許容範囲内である。


　しかし問題はその後だ。


　てっきり怒って拗ねたり顔を背けたり文句を言ったりするのだと思っていたら、なんと翠は瞬間的に恥ずかしい顔を見せた後、俺に帰宅と労いの挨拶をしてくれたのだ。



　…こんな純真な相手に俺はなんてことをしてしまったのだろうか！

「プロデューサーさんも疲れてるんですよね。ちょっとは疲れ、取れましたか？」

　そうして、俺は謝っていた。

　周りが見ていれば、初めからそんなことをするなよという指摘が入ると思うが、実際この状況に出会ったらしないひとは殆どいないと思いたい。

　こうでもなお俺の心配をしてくれる翠がまさに女神に見えた。


「うん、ホントごめんなさい。あとこれジュース、飲んで下さい」
「大丈夫ですから、いつもの状態に戻って下さい…」

　ジュースを受け取ると、小気味よい音と立てて翠は缶を開けて飲み始める。

「さっき聞いてたのは翠の好きな歌か？」
　俺の質問に彼女は少し戸惑った。

「…私の声、聞いてたんですね」
　そういうことか、と即座に理解する。

「鼻歌でも綺麗だったぞ？　これならいつか翠だけの歌をもらえる日も近いかもな」
「もう、からかわないで下さい」

　翠はそう言いつつも、まんざらでもないように顔を赤らめる。
　当然ながら、彼女も自分だけの歌を歌いたいのだろう。


「聞いてたのは、今度歌う予定のオフボーカルです。ずっと見てもらえるわけじゃないので、少しでも音程を合わせたくて」

　……本当、邪魔してごめんなさい。

「どうだ、最近は。ダンスと歌と両方の練習で辛くないか？」

　我ながら阿呆な事を訊いているなと思う。
　レッスンが辛くないはずなんてないのに。

　それでも、翠は笑顔で答える。
「確かに、ここ最近はそのレッスンばかりで集中力が切れそうになることもありますが、私は大丈夫です」
　――なにより、ゆかりさんが隣に居てくれますから。

　その言葉が、とてつもない信頼の基に生まれた言葉なのだということがはっきりと解った。
　何故ならば、そう言う翠の表情がとても楽しそうだったからだ。


「…翠は強いな」
　ふとぽつりと漏らすと、そんなことはありませんよ、と翠は首を横に振った。
「プロデューサーさんやゆかりさん、色々な人に助けられてますので」

　驕ることもなく、しかし堂々と言うことができる人間を、どうして卑下できようか。

「……あ」
　そこで、俺はふと彼女に何もしてやれていないことに気付く。

　機会は出来る限り与えてやれているとは自負している。
　だが、それが満足の出来る程度かどうかはわからなかった。

　普通は何かの目標を達成したらインセンティブをしてやることが当たり前なのではないだろうか。
　そうすることでやる気が続いていく、とも教育関連の書籍で言われているような気がする。

　どうかしましたか、と俺の瞳を覗く彼女。

　彼女の素振りからは一見そういう野暮な事は必要ない雰囲気は感じるが、もしかすると、心の奥底で何か不満や欲求を隠しているのかもしれない。


　であるならば、それを解消してやるのもプロデューサーとしての役割だろう。

「…翠、何か欲しいものはないか？」

　エアコンの作動音のみが響く部屋では、翠の聞き返す声がとてもよく聞こえた。

　彼女との契約は現時点では月給制で、本人の了承のもと給料は彼女の両親に行くようになっている。

　無論その給料の中から翠へお小遣いとして支払われいているらしいが、此処のところの激務の中、お小遣い程度の受け取る給料ではもしかしたら我慢している可能性があったからだ。

「ほら、何かご褒美でもあれば今の難しいレッスンも乗り越えられるんじゃないかと思ってな。ポケットマネーだが奮発してやろう」
「え、いや、悪いですよ、そんなこと…」

　やはりというか、予想通り彼女は固辞の姿勢を見せた。

「いいんだよ。翠が頑張ってくれてるから俺も一生懸命仕事を取りにいけるからな。車とかは無理だが、ある程度ならなんでもいいぞ」

　当然だが俺も月給で、せいぜい大卒の一年目の給料より少し多いぐらいなので、云百万もする貴金属は勘弁願いたい。


　ちょっと待って下さい、と翠は考えこむ。

　五秒、十秒、十五秒。

　俯いた後、彼女は口を開く。」

「…何でも、いいんですか？」
「俺に出来る範囲でな」

　茶化すように答えると、翠は意を決したように望みを言う。



「…ライブの後。一緒に学園祭、周りませんか？」


　彼女に悪いが、俺は耳を疑った。

　俺は戸惑う。

　いや、戸惑わざるを得なかった。

「いやいや、そんなのでいいのか？　美味しいレストランに行きたいとか、オフが欲しいとかでもいいんだぞ？」

　完全に予想外の望みだった。
「いえ、許されるなら、それがいいんです」

　年頃の女子高生が、仕事で関わるだけの新人プロデューサーと一緒に学園祭を周って何が楽しいんだ？

　もしやさっきのいたずらのお返しで俺をからかっているのかと翠をもう一度見るが、彼女の表情ははっきりと……ある種、思いつめたかのような真剣な眼差しだった。

「本気か？」
「…はい。プロデューサーさんさえ良ければ、お願いします」




　…どうやら本気らしい。


　不思議なことを望む人もいるもんだ、と俺はぼんやりと思った。

　　*



　夏休みが空けると、翠のスケジュールは更に多忙になる。

　以前に比べ増え始めた仕事に加え、多大な時間を割くレッスン、そして二学期を迎える学校だ。

　ちなみに夏休みの間に弓道のインターハイが開催され、翠率いる弓道部は残念ながら優勝旗を持ち帰ることはできなかったものの、準決勝まではコマを進めることが出来たのだった。
　俺は両親と共に観戦に行き、終わった後は涙を見せることもなく、後悔なく、憂いなく、やりきった顔で部活の打ち上げに向かっていったのが印象に残っている。

　その光景もテレビ放送され、多くはないが観客席にファンが訪れたのは余談である。



　そして今。

　俺とゆかりのプロデューサーは、もうかれこれ何十回目となるレッスンを普段通り見ていた。

「流石にちょっと疲労が祟ってるな」
　彼は腕を組みながら二人を見てそう言った。休ませるか、と呟いたのだ。

　今までのレッスンだけでも厳しいのに、そこに勉学も加われば翠がバテるのも止むを得ない話だった。

　ゆかりも翠ほどではないが、前回よりも微かに動きが若干鈍い。


　これで無理をして怪我でもすれば最悪の事態になってしまう。
「そうですね、それがいいでしょう」

　彼の言葉に俺は賛同すると、トレーナーも了承し、ひとまず休憩を取ることになった。



「もう基本的な動作は完璧に覚えられただろう。あとのレッスン日程はお前に任せる」
　何故だか、彼は専ら彼女たちに対して俺を介することが多くなった。

　…全部決めろ、ということか。

　まあ、裏の根回しに関しては彼が大部分を受け取ってくれたので、仕事を回してくれたと思えば俺も渋る理由はないのだが。

　ゆかりがきっちりしているのは俺もよく知っている。きっと仕事のスケジュールも彼から教えてもらった通り記憶しているのだろう。

　それを踏まえて、俺を信用して任せてくれたということだ。

「おーい、ちょっといいか、二人とも」
　鏡の傍に置いている持参した荷物の所で座っていた二人の元へ俺は向かう。

「あ、Pさん…。心配させてしまってごめんなさい」
　開口一番、ゆかりは突然謝罪した。

　あまりにもいきなりすぎて困惑したが、すぐに我に返る。

「いや、日程の問題で少し焦りすぎた。ゆかりは悪くないよ。もちろん翠も」
　やはりというか、一年の差は凄まじく感じる。メンタルだけなら翠もそれなりに強くはあるが、体力面では歴然とした違いがある。

「それでだが、二人とも学校生活も始まったから、これからはこうやって集合してのレッスンは少し控えることにする」
「いいんですか？　もう本番も近いのに…」

　翠は心配そうな声を上げるが、きっぱりと俺は言ってやる。

「大丈夫だ。俺が見た分には、動き自体はもう十二分に動けている。だからあとは各々の動きの精度を上げながら体調を万全に整える方が良い」

　疲労した状態で本番の日を迎えるほど馬鹿な人間はいない。

　どうせ練習した状態の十をそのまま本番で十発揮できるなんて事はありえないのだから、なるべく本番に十に近い状態で臨む方に持っていくのが賢明だろう。

「スケジュールは…そうだな。基本的に日曜日はここで二人共レッスンで、土曜日は不定期に。それ以外は、個人で疲労を考慮してそれぞれトレーナーにレッスンを見てもらってくれ。くれぐれも勝手に無家な自主練習はしないこと」

　わかりました、と各々が返事をする。
　二人とも、自主練習が行き過ぎる可能性が低くないのだ。そこだけは強く言っておく。

　念のため、総ページの半分がそろそろ埋まろうかという状態の黒いスケジュール帳を開く。
　そこには翠の現在の仕事の入り具合が記入されている。

　ゆかりの学校のこともあるから、平日に時間を決めて集まるのは難しい。
　だから日曜日は集まってタイミングの調整を、残りは個人で調整させることを選んだのである。

「不安になるかもしれないが、二人の上達具合は俺が保証する。今までのレッスンをちゃんとこなせてきたんだ、本番までこれぐらいのペースでも問題ないさ。…これでいいか？」
「はい！」

　俺の言葉に納得してくれたかどうかは不明だが、二人は元気に声を上げてくれる。


　その後二人に体の状態をトレーナーにチェックさせてから、先程より軽めのレッスンが再開した。

　　*




「翠ちゃん、楽しそうですね」

　午前の営業を終え、事務所で買ったばかりのコンビニの弁当を食べていると、隣のちひろさんはそう言った。


　本番前のニ週間を調整期間と定めて、流れの確認と体調の管理をさせている今、翠やゆかりは並行して学園祭の準備に取り組んでいることだろう。

　よく顔を合わせる翠や、週末しか顔を合わすことのないゆかりとも、そういったプライベートの話をよく聞いている。

　ゆかりからはメールがたまに来る程度だが、翠は実際に仕事やレッスンで会うので、仕事帰りの移動中や休憩中などで楽しそうに話してくれていた。

「高校最後、ですからね。ああ、俺もあんな感じだったらなあ」
　割り箸に付いたご飯粒を食べる。

　俺の高校時代は、あそこまで楽しそうにはやっていなかった気がする。
　そういう意味では彼女の一挙一動がとても羨ましく感じた。

「…プロデューサーさん。翠ちゃんのこと、よく見てあげてくださいね」
　お互いの学生時代を話のネタにしていた後、ちひろさんは突然静かに言った。

「見ていますよ。担当一人だけですし」
　はは、と笑ったが、それは反響しなかった。

「そういう意味じゃないんですけどね……。まあいいです。ともかく、買い被りすぎることだけは気をつけて下さい」

　買い被るも何も、翠は仕事に対しても真面目で練習熱心で、何でもやり通せる素晴らしい人間なのは事実だろう。
　例え高みに居る人間が隣にいても決して折れない強さがある。

　俺の役目は、そんな彼女の心を後ろから支えてやることだ。

「大丈夫ですよ。しっかりとコミュニケーションは取っているつもりですから――あ、そろそろ次の約束の時間か」

　休憩は一時間きっちり取られている。しかし営業先の方との打ち合わせの約束が少し早めに設けられているので、俺はさっさと空箱をゴミ箱に捨てる。

「じゃあ行ってきます、よろしくお願いします！」

　まだ冷めやらぬ太陽光の下を駆け抜けるため元気よく挨拶をして、事務所を後にした。

　　　*




「今度学園祭で特別ライブを行います、よろしくお願いします」
　たとえいつもの制服に身を包んでいようとも、今の姿はアイドルだ。


　商店街。

　翠の起点となった縁深い場所で、翠と俺は学園祭の広報を行なっていた。
　学校に掛けあってチラシの作成を許可してもらい、日時と主な模擬店やイベントを記載したカタログ紙を商店街で配っているのだった。

　二つの駅の通り道となっているおかげで、チラシは飛ぶように人の手に渡っていく。

　流石アイドルという訳か、少しだけ間を空けて配る俺よりも遥かにチラシがなくなるスピードが早い。

「…まあ、不審なスーツ姿の男とアイドルじゃな」
　心の中で乾いた笑いをあげつつも、配布を継続した。

「…あ、もうないのでしょうか」
　ものの数十分も経てば、シャッターの傍に置いたダンボールの中にあったチラシが全て消失していた。

　元より、今回の配布では翠の友人にも広報担当として共に列をなして配布をしているため、なくなるのも時間の問題だったということか。


「翠ー、まだチラシ余ってるー？」
　とたとた、と離れた所から女子生徒が駆けて来る。
　ショートボブの似合う小さな女の子だ。
　仲の良い友人では、彼女のように比較的大人しめの子が多いようだった。

「いえ、もう完売です。たくさん来てくれそうですね」
　声に気付き振り向いた翠はそう答える。
　その顔もどこか嬉しそうだ。

　彼女の元気な声を聞いて、他に配布を担当していた友人らも全員集まる。
　翠を含め、合計五人だ。

　全部配りきった事を翠が改めて伝えると、各々が嬉々として喜びを伝えあう。


「流石アイドル様だね！　友人として鼻が高い！」
「あはは、あんたは何も関係ないのに！」

　そんな声が、翠を一層嬉しくさせた。

　談笑している間に、俺は事前に買っておいたペットボトルの入った袋を皆に見せる。

「みんなもありがとう。学校に戻る前に、俺からジュースのプレゼントだ。好きなのを選んでくれ」
「おー、流石マネージャー！　気が利くね！」
「マネージャーじゃないんだけどなあ…」
　一番元気の良い子が強烈な笑顔を俺に飛ばした。
　その子が袋を覗き込めば、他の友人らも順々に集まる。

　人数も多くはないので、あっというまに袋は空になり、皆が感謝の言葉を口々にして飲み始めた。
「目上の立場の人ですよ、もう…」
「いいんだよ、翠以外からすればただのおっさんだしな」
　全く、と呆れた様子の翠ではあったが、俺は別段気にすることでもなかった。
　年頃の女子高生からすれば、俺みたいな人間には大体こんな感じの対応だろう。

「プロデューサーさんはまだまだ若いですよ。おじさんだなんて言わないで下さい」
「はは、ありがとう」
　まだ三十路にすら言ってないのだが、ここで働いているとどうにも年齢があやふやになってしまう。

　皆は俺と別れ、翠も交えて談笑しながら学校への帰路につくことになった。

　当たり前だが俺は入校できるはずもなく…いや、そもそもするつもりもないが、予定通り商工会の方へ挨拶に向かうことにしたのだった。

　　*



「どうですか、翠は」
　相変わらずエアコンの効いた心地良い商工会事務所で、俺は会長に訊ねる。
　少しだけ小太りだが、若いころはぶいぶい言わせていたんだとでもいいそうな会長は、和やかに笑ってみせた。

「いい方向に行ってくれてますな。聞いて回った分だと、売上が伸びた店舗も多いみたいで……いやあ、本当に頼んでよかったと思うとります」

　その表情からは一遍の曇りもなさそうだ。

「何よりです。もし以前と変わらないようであれば私も申し訳なく感じるところでしたので」
　実のところ、これは正直な気持ちである。

　せっかく信用し、共生を目指したのに片方だけ利益を得るようであれば今後使ってもらえなくなる。

　翠がアイドルを初めてまだ半年も経っていないが、東京でも小さな仕事だが少しづつ増えるようになっているのも、ここでの経験があってこそだ。
　そして、現在住まいにしているのは実家だから、近場で仕事ができるのもメリットである。

「…あ、翠のサイン、丁寧に飾って頂いているんですね」
　こちらから僅かに見える色紙は、色紙立てに置き、何やら説明書きの紙も用意してさながら展示しているようだ。

「そりゃ、我が商店街公式スポンサーになっているアイドルの色紙ですから、参拝させて頂いておりますよ」
　…それは如何なものか。

　ともかく、本当に大事に扱ってもらえているということが判って俺は安堵した。


　そこで、俺は最近取った仕事の内容を思い出す。
「そうでした。実はですね、今度週刊誌の特集ではありますが翠がグラビア撮影することになりまして」
　会長の鼻の穴が少し大きくなったのは見なかったことにしておこう。


「いわゆる過激なものはありませんが、一日の私というテーマで制服と私服両方の写真を撮るそうです。もしかするとこちらの商店街を背景に選ぶかもしれませんがよろしいでしょうか？」
「もちろん、もちろんいいですよ」

　どうして二回言ったのかは不明だが、その返事はさしずめ快諾と評して問題ないだろう。

　その後も少し雑談を交えてから、俺達はソファから立ち上がる。

「本日は場所を貸して頂きありがとうございました。今後とも良いお付き合いができますことを願っています」
　軽く礼をして、握手を交わす。

　彼及びこの商店街の人たちとは、既にビジネスライクな関係を超越して若干親戚的な関係性を築いていた。

　翠に対して店舗の従業員が気付くのはもちろん、俺にすらも声を掛けてくれる人がいるくらいだ。
　本来プロデューサーがなるべき立場ではないような事も考えはするが、根本的に人間として嬉しくないはずがない。


　お互い笑顔を見せて、俺は商工会を後にする。


　今日は翠が学校から帰ってトレーナーとレッスン。

　俺は明日の東京の打ち合わせのために、今から東京へ帰るのだった。

　　*



「おはようございます、プロデューサーさん。早いですね」

　暦の上では秋といってもまだまだ残暑は色濃く残り、少し多めに動けば皮膚の上には汗がひたひたと零れ落ちる9月。


　既に二学期が始まって一ヶ月が経とうとした今、翠の通う高校は学園祭を迎えていた。
　残念ながら仕事としての学園祭は二日目であるため、俺は一日目に高校へ行かず、東京で色々冬にかけての営業を行なっていた。


　早朝。

　本来であれば本校の生徒側は普段より早めの程度に登校し、模擬店などの下準備を済ませる一方、俺達は誰よりも早く学校の正門の前に到着していた。


　まだ鳥が鳴く小さな声と川のせせらぎ以外に何も聞こえない静かな場所で、俺が腕時計を見ながら今日の流れを暗唱していると、翠が姿を表した。

「約束よりも早い…いや、お互い様だな」
　緊張してな、と俺が笑いながら言うと、翠も苦笑して同意した。

「じゃあ翠は先に体育館に行って体を慣らしておいてくれ。多分そろそろ機材が来るから、それから俺も行くよ」

　学校側及びゆかりのプロデューサーと協議した結果、演奏は生で行う事になった。

　実績が少ないバンドマンを使うことで、比較的安価で間に合わせられたのだ。
　とはいっても、向こうの事務所では一度雇ったことのある人達なので、そこに不安はない。

　一応曲の製作者である軽音楽部に演奏をお願いするプランもあったが、リスクを含め様々な理由で断念することとなった。

　新人がやるライブとしては舞台の客層や集客人数は相応だが、最初からバンドマンを使うのは当然ながら豪華である。

「――と、来たか」

　翠と別れて十数分後。

　視線の先、川沿いを走る車が数台こちらに向かってくる。

　この時間にここを目的もなく通る車など皆無だろう、俺は手を振ると車は接近を続け、校門横のフェンスに停車した。

　　*


「では打ち合わせ通り、設置お願いします」
　軽い返事と共に、バンドマンたちは舞台の上で楽器を組み立て始めた。

　舞台に運ぶまでは俺も手伝ったが、如何せんそれ以上のことは何もわからないので丸投げしてある。
　その方が相手にとってもやりやすいだろう、俺は彼らに設置を任せ、体育館の扉から外を眺める翠に近づいてそっと肩を叩いた。


「調子はどうだ？」

　一瞬驚いたものの、振り返って叩いたのが俺だとわかると安堵した表情を見せる。

「可もなく不可もなく――いえ、万全と言うべきでしょうか」
「無理するなよ」
　巫山戯て笑ってやる。緊張してないだなんて事はありえないのだから。


「あと数時間経ったらお前とゆかりはあそこで歌うんだぞ。初めてのライブが学校だなんて、運が良かったのかもな」

　その点に関しては、提案してくれたゆかりに感謝する他無い。普通の人間であれば気付いて当然な事なのだから、見落としていた俺の恥は尽きそうにない。

「…こうして、皆の前で歌うことができるのもプロデューサーさんのおかげです。期待に応えるためにも、絶対に成功させてみせます」

　にこりと口角を釣り上げる可憐な表情を俺に向ける。

　普段落ち着いているせいか実年齢以上に思わせてしまいがちな翠だが、時折見せるこの笑顔はとても彼女を歳相応に見せた。

　――無機質な着信音がポケットから流れる。

　液晶画面に映ったのはゆかりのプロデューサーから送られたメールだった。

　内容には、近くの駅からタクシーで来ている事、後もう少しで着くこと、着いてからの行動の確認が書かれてあった。
　全く以て準備やスケジュール管理に余念が無いな、と文面を見て感心する。

　ひとしきり読んで頭に叩きこむと携帯を閉じ、視線を再び翠に向ける。

「あと少ししたらゆかり達がこっちに到着するらしい。着いてゆかりが休憩をとったら、二人で動作を確認しつつリハをするからよろしく頼むぞ」
「はい！」

　元気よく答える翠に一安心しつつ、舞台上の準備の進捗状況を確認して、俺は体育館を後にしたのだった。

　　*



　閉めきった体育館の中に、いくつかの音楽がしきりに流れている。

　他の生徒に聞こえないよう配慮したこの空間で、二人は目線を合わせながらステップを踏んでいた。


　専ら楽器には門外漢なのでよくは知らないが、まず各々の担当が音を調整してから、進行内容に沿って演奏を開始した。

　予めバンドマンと翠とゆかりの二人を対面させ、進行について打ち合わせは行っている。紙面にて渡しているので、予想以上にスムーズにリハは進んでいく。


「さっきの所、ちょっとワンテンポだけズレてるな」
　舞台の正面から間近で二人を見ると、僅かではあるがミスが見つかる。

　すると俺は演奏の区切りの所で中断させて逐一指摘し、間違えた箇所の少し前から再開させる。

　やはりレッスン室とこうしたいつもと違う風景の中で踊るのとでは感覚も違う。人同士の距離が離れているためか、反響した音に惑わされて翠のステップがややズレていた。

　練習で起きなかったミスが本番で起きないように、今の内に俺とゆかりのプロデューサーが全力で彼女たちをサポートしてやる。

　念入りに確認しつつ、本人たちの体力を考慮した上でそろそろ休憩をしようか、と腕時計を見ると、既に他の生徒が学校に来始める頃合になっていた。

　実際に体育館の扉を開けて外に出てみると、遠目からでも様々な生徒の姿が確認できる。


　ゆかりのプロデューサーに了承を得てから、もう俺ですら聞き慣れた曲をキリの良い所で止めさせて舞台にいる皆を集め、開始時刻までの注意事項を連絡する。

　学園祭二日目が始まるのは午前9時。そして二人のライブが開催されるのは10時半である。
　まだ9時にもなっていないが、翠にとってはクラスの方の準備があるので、決して余裕がある訳ではない。

　ライブが始まるまであと2時間程度。

　翠の背中を見送った後、暫くの間休憩を取ることにした。

「Pさん。お疲れ様です」
「お疲れ様。本番はまだだけどな」

　先ほど担当である彼と何か話し合いをしてから、ゆかりは俺の下に来た。
　それは挨拶としては至極正しいが、内容はもう少し後で言うべき言葉である。


「普通なら翠一人でやるべきライブなんだけど……。わざわざ来てくれてありがとう、ゆかり。本当に助かった」
　東京からこちらまで来るのには近畿地方や中国地方へよりはいくらかマシだが、それでも遠いことは遠い。
　一応彼女たちの事を考え遅めに指定はしたが、それでも少し無理をさせてしまったことには間違いない。

「いいえ。私が言い出したことですし、翠ちゃんとこうしてライブができるのは楽しみに感じてますから」
　翠に似た丁寧な言葉づかいでゆかりは小さく笑う。
　その表情に偽りや曇りはない。


　彼女の小さな体には、どれほどの経験があるのだろう。
　有能なプロデューサーの手中でどれほど練習に明け暮れ、試練に立ち向かってきたのだろう。

　翠よりも年下であるのに、たった一年の差を実感させられるぐらい、彼女の落ち着きっぷりは際立っていた。

「俺が言うのもおかしな話かもしれない…けど頼みたい。もし本番中に翠がトラブったら、助けてやって欲しい」

　親ではない俺が言って納得できる話ではないのは事実だが、たった数ヶ月一緒に仕事をしてきただけで親心が湧いてきたもの事実である。

「もちろんですよ。今日は翠ちゃんの学友のために設けたライブです。私も、精一杯役に務めたいと思います」
　見方を変えれば、ゆかりが持つ翠への感情を利用したも同然である。

　心苦しくないはずはないが、それでも俺はゆかりの善意に頼るしか術が残されていのだ。

　優しい雰囲気が印象に残る彼女の微笑み。

　その彼女の笑顔が曇ることが無いように。そう俺は心の中で強く祈った。

　　*



　踊る、踊る。

　壇上で、二人の少女が軽快に踊る。


　つま先は四方八方に向き、体は縦横無尽に舞台を駆け巡る。

　髪は揺れ、韻が踏まれ、足取りがビートを刻む。


　その音を聞いている皆の心臓の鼓動が、早く早く、次へ次へと聞き急いでいた。




　それは舞台袖で彼女達の横顔を見る俺も同様だった。

　甲高い音を挙げるエレキギターと共に、観客の動きが良くなる。とりわけ生徒達にはこの激しいリズムがお気に入りのようだった。

　踊っているのは一人ではない。一人だと感じることの出来ないコンビネーション・ダンスがステージを横切るように披露されると、より雰囲気は盛り上がった。

　普段の落ち着きが剥がれ落ちたかのようなキレのある動きに彼女を知る友人たちはきっと驚いただろう。

　ここに見えるのは、アイドルとしての水野翠だということを、知らしめてやれ。



　体育館に鳴り響く音に潰されることなく笑顔を見せる翠を見て、俺はそう呟いた。

　　*



　翠は舞台側の暗幕から観客席を覗くと、大層驚いた表情を見せた。


　友人、先生、後輩やまだ知らない下級生、私服の色々な年代の人々、そして数台のカメラがまだ真新しい木の床を占有していたのだ。
　少し早いが雑談の声が歓声の予感を感じさせた。

　全校生徒全員が入っても余裕のあるこの体育館が人で程よく埋まるのは予想外だったのだろう。
　それは本人にとって新人であるという自負のせいでもあったのかもしれない。


　しかし、世間は予想以上に翠を見てくれていた。

　担当しているが故の贔屓もあるが、それでも確実に『流れ』が彼女に来ていると俺は確信している。


　このライブをきっかけに、来年、再来年も更に活躍できるはずだ。翠なら。

「……翠」
　刻々とライブ開始の時間が近づく最中、パイプ椅子に座る翠の肩は僅かに震えていた。


　刹那、俺は安心したように感じた。

　そっと近づくと、小さな肩に手を置いて、言う。
「練習は嘘を吐かない。翠が本気で取り組んでいたなら体は勝手に動いてくれるさ。だから……一生で一度しかないこの初めての体験を胸に刻め」

　思い出としていつでも思い出せるように。

　見繕う試みはなく、ただ本心で翠に伝える。



　この時、俺はどういう風にいうのが正解か解らずに居た。

　何故ならば、こういった場合への対処として、三者三様の答えがあるからだ。
　例えば感情を普遍化するか、不安を払拭するために鼓舞するか、あるいは脅しを掛けてやるか、である。


「――はい」
　周りの雑音がシャットアウトされ、彼女の返事だけが俺の耳に入る。


　彼女は俯いていて、表情は見えない。

　だが、そこに細切れそうな声はなかった。

「皆さん本日のライブを見に来てくれてありがとうございます！　今日は特別ゲストとして、皆さんご存知の水本ゆかりさんが来てくれていますー！」
　その言葉に、観客は歓声を上げた。

　一曲目が終わって場が暖まった後、マイクスタンドからマイクを抜いて、翠は観客席に向かって自己紹介をする。

「ご紹介頂きました水本ゆかりです。今日はお招き頂きありがとうございます。精一杯頑張りますので、どうか最後までよろしくお願いしますね」
　ダンス後のトークなので若干声が上ずって喋り急ぎ過ぎる傾向がありがちだが、彼女たちは踏ん張っていつも通りの落ち着いた口調を続けていた。

　この場合はむしろ雰囲気に任せて勢いあるトークをしたほうがいいのかもしれないが、これも彼女達らしいか。


　是非はこのライブの反省会でやるとして、俺は二人の関係を紹介する彼女達を眺めた。

　数分もすると、進行役も兼ねている翠はバンドマン達に合図をする。

　すると、ずっと練習していたもう一つの曲、学校の仲間が作った曲の伴奏が流れ始めた。
　イントロを聞いて、一部の観客がざわつく。
「この曲は軽音楽部の方に頂いた曲です。……お礼は、私たちの声でお返しします！」

　彼女の声と共に、一気に曲が加速する。

　これも打ち合わせ通りで、翠が高らかに叫んだ後、ギター担当には少し調子を上げてもらう様にしてもらったのだ。

　鳴り響くサウンドに負けじと観客が声を上げる。身内である翠はともかく、普段テレビでみる水本ゆかりが自分の高校の身内が作った歌を歌ってくれるのは最高に違いない。

　ステージは既に暗く、体育館の二階部から照射されるスポットライトに映された二人だけがステージに視界に浮かび上がる。

　大きなステージではないので豪華なレーザー装置こそはないものの、予算内で出来る限りの装飾は行っている。


　たったそれだけの舞台でも、二人を含め、その場に居る皆が盛り上がってくれていた。

　曲は流れ、旋律が彼女達の口からリリックへと姿を変えて空間を揺らす。

　一つ一つの音、一つ一つの声がこのステージを支配する。


　残念な話だが、翠一人の声ではきっと曲に埋もれていただろう。
　ゆかりの繊細ながらも芯のある声が翠の声を補強してくれていたのだ。

　尤も、それは恣意のある話ではない。

　たまたま二人の声色が重なりあってそういう効果を表しただけなのだ。
　それだけ、彼女達の相性が良いのだろう。


　俺は強く照らされた翠をただ眺めていた。


　アイドルが輝く瞬間は、俺みたいな人間は離れた所でじっと見ているしかない。


　だから一観客として、この感動を、この反応を伝えたいと思う。


　真剣な面持ちで――それでいて本当に楽しそうな横顔を見ながら、俺はこの光景を目に焼き付けていた。

　　*



　ざわざわとした喧騒が、広い運動場に立ち込めている。

　簡素な骨組みで作られた屋台が、あちらこちらに列を作っているのである。

　ある生徒はクラスで作ったTシャツを、ある生徒は持参したエプロンをそれぞれ自由に着用しては色とりどりの看板や声で客を誘っている。


　文化祭二日目。
　賑やかな人混みが学校中に形成されているのは、近所の住民や小中学校の子供も数多く訪れているからである。

　毎年この高校の文化祭は自由解放日があり尚且つ出店が多いこともあって人気があるとのことだが、今年に限って言えばチラシを大々的に配ったので一見の人も多数来てくれているようだった。

　学校関係者にとっては、色々な人に来てもらえて嬉しい反面運営が更に多忙になり、いつも以上に困っていることだろう。


　そんなちょっとしたお祭りの中、俺と翠――無事ライブを終えた俺達は、歩幅と共にゆっくりと移り変わる景色を楽しんでいた。

　　*



　翠の友人と思しき女性の歓声。体育館の空気を揺らす拍手。


　ライブが終わった瞬間、俺が耳にした音は予想する限り最高の物だった。

　心の中で微かな悪寒は感じていた。
　失敗。嘆息。罵声。アイドルが現実に引きずり出されるような、そんな光景。


　しかし、今回に限っては杞憂に終ってくれた。


　暖かい視線と雰囲気が、彼女達を祝福してくれたのだった。


　立ちっぱなしで聞いていた俺は、へたりと重力のままパイプ椅子に座り込むと、多大なる安堵が肺を満たした。

　ステージの袖に帰ってくると、翠はまずゆかりとハイタッチをし、次に共に音を奏でたバンドマン達とも笑顔でハイタッチを交わした。

　緊張の糸が解けて安心した、という表情ではない。ただやりきった故の充実感が彼女を笑顔にさせていた。


　最後に翠は俺を視界に捉えると、小走りで近づいてくる。


　お疲れ様、よくやった。どんな言葉を掛けてやろうか、いやまずはハイタッチかな、と思案していた刹那だった。


「プロデューサーさん！」
　胸に熱い空気と鈍い衝撃が走ったと同時に、良い香りが鼻腔を刺激する。


　なんと、翠は俺の胸元に飛び込んできたのだ。

「み、翠！？」
「やりましたよ！　私、ちゃんと出来ました！」

　俺の言葉を無視して、手を俺の胸元に当てて支えるように上目遣いで嬉しそうに報告をする翠。

　それは、普段の姿とは全く違って酷く幼く見えてしまう。

　――いや、それもライブの影響なのだろう。
　自身の形作った性格や体裁も全て有耶無耶にしてしまうほど、ライブ…それも初めてのライブは不安と恐怖と重圧が彼女にのしかかっていたのだ。

「ちゃんとプロデューサーさんの期待に応えられました！　これなら…私はプロデューサーさんの担当アイドルだって言えます！」
　ぴょんぴょんと小さく跳ねながら、じゃれつくように胸元で笑う翠。


　はて、彼女は本当に翠なのだろうか、と俺は場違いにも考えてしまった。

「よくやった。大変だったけど、誰が見ても成功だろうな。おめでとう！」
　瞬間我に返ると、俺は思いつく言葉で翠を褒める。

　内心では色々なものに押し潰されそうになったのだ、多少ハイテンションで行動がいつもと違ってようと問題なかろう。

　ありがとうございます、と元気の良い声で返事をした翠の肩を持つと、俺は少しだけ距離を離す。



　天に掲げた俺の手に翠の手が重なると、パン、と舞台袖に乾いた音が鳴った。

　　*



「――はい、クレープとジュースな」
　校舎の壁際に置かれたベンチに俺達は座り、喧騒を遠くから眺めることにした。

　昔商店街で食べたパフェからもわかるとおり、翠も女子高生らしくデザートに目がなかった。
　クレープ屋台を見つけた時の目の変わり様と言ったら、とても微笑ましく思う。

　ライブ後でまたこれだけ歩けば疲れるだろう、ということで、偶然視界の奥に見かけたベンチで休憩することにしたのだ。


「わあ、美味しそう……！」
　先にベンチに行かせていたので、実物の温かいクレープを手に持った翠は子供のようにクリームを爛々と見た。


　ジュースを脇に置いて、俺も座る。


　さっきまで耳を覆っていた騒々しさが遠くなると、まるでそれが強い過去の回想のように思えた。

「改めてお疲れ様。あんなに良いパフォーマンスだったのは、俺も驚きだったよ」

　ライブ終了後、次に使う部活のために片付けを行うと共に、この後また東京で仕事があるらしいゆかりとそのプロデューサーには最大限の礼をして別れる事となった。

　出来るならこの文化祭を少しでも楽しんでいって貰いたかったが、こういった移動の多いスケジュールも彼らに取っては比較的よくあることで、大変だなと思う一方羨ましくも思えた。

　クレープを両手で大事そうに持っている隣の翠は、少し前の出来事を思い出すように秋空を仰ぐ。

「ゆかりさんが隣にいてくれて、とても心強かったです。…プロデューサーさんも、見てくれているとわかってたから、頑張れたんだと思います」
「プロデューサー冥利に尽きるな」

　未だ熱気冷めやらぬといったところか、上気した頬をした翠は俺を見て小さく笑った。

「…私、今の時間が夢みたいに感じてます」
　クレープを食べ終えてから、ペットボトルのジュースを飲みつつ今日のライブの反省会を兼ねた、半分プライベートの時間。

　ライブの衣装は既に着替えていつもの制服姿に身を包んだ翠は、スカートの上にペットボトルを置いて俺を見る。

「夢じゃないぞ。翠の初めてのライブは成功したんだ」
　初めて担当したアイドルがこうして無事にステップを進める事ができて、俺もプロデューサーとして鼻が高い。

「……いえ。そうじゃないんです」
　この調子だ、と意気揚々と翠を褒めてやると――予想外なことに、彼女は首を横に降った。

「勿論、ライブだって見てくれた皆さんに喜んでもらえましたし、ゆかりさんとも一緒に歌えたのは楽しかったですけど……ええと、その」
　太ももに挟まれたスカートがすりすりと音をたてた。

　言い難いのか、歯切りが悪い様子の彼女であったが、未だに含意が掴み取れない俺としてはもどかしい気分である。

　翠は先程、『今』が夢みたいだ、と言っていた。
　ライブのことかと問えば、違うと答えた。

　そこから導き出される答えといえば……俺は思いつく。

　しかし、仕事上の関係なのだから、こんな一歩間違えればセクハラになりかねない事を言ってよいものかと悩んだが、今の比較的親しい状態であれば戯言で済むか、と結論付けた。

「ああ、なるほど……、俺とこうして学園祭を歩くのが夢だったのか」

　我ながら思春期の男子と相違ない妄想を口に出したと思う。



「……あ、そ、そうです」

　しかし、馬鹿げた発言は馬鹿げた展開を生んだ。

「……へ？」

　今更だが、俺は少し前の出来事が脳裏に浮かんだ。

　ライブが無事終わったら、何かご褒美をやろう、というような話だったと思う。

　その時、彼女は高いプレゼントでもなければ長期休暇でもない、俺と学園祭を歩くことを選択した。

　当時の自分はそれを変な事を言うな、という感想だけで結論づけてしまったが、今再びその推測が再燃する。

　まかり間違っても、よもや今時の女子高校生がこんな大卒無職にリーチがかかっていた俺に好意を抱くことはあるまい。翠のような賢明な人間であれば尚更だ。

　ならば、何故彼女はそう感じたのか。


　翠の口から出た続きの言葉は、俺の想像を遥かに超える――いや、遥かに下回る程の純朴なものだった。

「実は、その、今までこうして男性と一緒に出かけたり、いっぱいお話をしたりしたことが無くて……。それで、ちょっと憧れてたんです」

　心の中の口が、無力になる。

「友人たちがそんな…仲のいい男子の友達と遊びに行ったとか、彼氏とデートしたとかいう話を楽しそうにしてたので……私も」
　そう言って酷く顔を紅潮させると、翠は口をしぼませ俯く。

　ああ……そういう事か。
　酷く重く考えていた俺の脳みそが華麗に弾き飛ばされるイメージが容易く想像される。

「あ、い、いえ！　私はもうアイドルですから、そういった話題に顔を出してはいけないのは承知していますが、その、なんといいますか……」

　一瞬だけこちらを向いて誤解を解くように手を振るが、再び視線を外して翠はペットボトルを触って遊び始めていた。


　有り体に言えば、翠も人並みにこうした行動が取ってみたかった、という事だった。

　当然といえば当然である。人間として生まれてきたのであれば、情緒を持って悩みや興奮と付き合って異性と通じあってみたいと皆考えていると言っても過言ではない。

　問題は、彼女に今まで…アイドルになった日以前にそんな経験が無かった、ということである。

　無論、ないにこしたことはない。

　火種を抱えていれば、例えアイドルになる前の出来事であってもそれが取り沙汰され騒ぎになるタレントは後を絶たない。
　それだけ芸能人に対する異性問題というものは過敏なのだ。

　そういう意味では、翠がある種箱入り娘であることは個人的にも喜ばしいが……かといって、全く無い状態では今後問題行動を起こしかねないという懸念もあるのである。


　正直に言えば、よくそんな経験もないままここまで生きてこれたな、という驚きがあった。

　……しかし、それを恥ずかしそうに言う彼女が、たまらなく可愛いのだ。


　どうしたものか、と一周だけ逡巡した後、俺はおもむろに立ち上がる。

「…じゃあ、今日はたくさん楽しもうか」

　意味がわかれば、行動に移さない訳にはいかない。

「今日の時間も多くはないからな。日が暮れる前に全部回ろう」

　結局、知らないが故の好奇心だったのだ。

　そうした経験を得る相手が俺みたいな相手であることが残念でならないだろうが、俺もアイドルとしての彼女を導くプロデューサーだ、どんな悩みであれ、己の手で解決できるのであれば喜んで差し出そうではないか。

　俺とて経験豊富の立場ではないが、いくつか場は踏んでいる。

　突然立ち上がって宣言した俺に困惑して未だ座って俺を見上げている翠の手を取り、少しだけ引いてやる。
「ひゃ――」
　すると、翠もするりとベンチ前に躍り出る。

「ほら。高校最後の学園祭だ、のんびりしてると出遅れるぞ！」

　何だか翠やこの高校の生徒達の若気にあてられたか、俺も心がアグレッシブになっているような気がする。

　いや、俺も年齢でいえばまだまだ若造なのだが――過ぎ去ってしまった昔の俺を回顧しながら、驚きから目が覚めてにこりと笑った彼女と共に学園祭を再び回り始めたのだった。

　　*



「はー……、足が疲れてしまいましたね」

　グラウンドには模擬店の他、大きなスペースを用いたクイズ大会やゲームコーナー、参加型のアトラクションがあり、また校内にはクラスごとの催しであったり、文化部の作品を展示したり、あるいは喫茶店を営むクラスもあったりと、学校内の敷地を余すところなく使用していて、全部回るのに大変苦労した。

　しかし、本当にたくさんの人数が関わって出来上がるこの学園祭という行事はやはり素晴らしいものだった。

　そんな開かれた殆どの出店に足を運んで、翠の顔を見てライブを見た旨を伝えられて応援してくれる人とも数多く出会い、半ばファンとの交流会も兼ねつつ過ごしていれば、ただでさえ早く感じる時間は瞬時に加速していっていた。


　見られる所を全て回り終えて、日が落ち始めていると言った頃、翠はとある教室に入るとそのまま窓際の席に座った。
　黒板から近い、前から二番目の席だ。

　俺は彼女に誘われるがままに、隣の席に座ることにする。

　学園祭の終了時刻も近づき、客も帰って、今は殆どの出店も片付けを開始している時刻だ。


　ここは学園祭では使われなかった教室のようで、俺達以外の人間がいない中、普段の教室の風景をありのまま映し出していた。

「ここ、プロデューサーさんに見て欲しかったんです」
　この席がか、と訊くと、こくりと頷く。

「実はここ、私の席なんですよ。学園祭ではグラウンドを使ったので、私のクラスは教室は使わなかったんです」

　翠はガラス越しに外を見る。赤らんだ空が頬を彩っていた。

「私がアイドルとして通用するかどうか、…正直に言えば、今でもわからないでいます。ですが、プロデューサーさんと一緒にいると、わけもなく上手く行くような気がして。…おかしいでしょうか」

　彼女は首を回してこちらを振り向く。
　俺はこの時どんな顔をしていたか、自分でもわからなかった。

「誘った手前、どうやってでも成功させてみせるさ。……でも、君をアイドルにすると言ってしまった事。それは今更だけど、悪いと思ってる」
「え？」
　意図していなかった返事だったか、翠は困惑する表情を見せた。

「今日の話だよ。もし翠をアイドルにしていなければ、もしかしたら翠の好きな男と今日みたいなデートが出来たかもしれない。そうでなくても、高校生活最後の年の青春を仕事で潰させたのは俺が原因だからな」

　ふと考える。
　特別な人間にとって、ありふれた人間の思いというのはどうなのだろうか、と。

　世間一般的な考えとして、翠のような特別な立場の人間のことを皆羨ましく思う反面、彼女は通常送れるはずの学校生活を確実に犠牲にしている。

　今日俺に恥ずかしながら語ってくれた心中を、俺が居なければもっとまともに叶える事が出来たのではないかと思うのだ。

　ほんの少しの間、俺の言葉を咀嚼してから、突如彼女はとんでもないことを口に出す。

「…ちょっと怒ってもいいですか？」
「え、いきなりどうしたんだ！？」

　本当に脈略もない事を言われて俺は思わずたじろぐ。

　何事かと訊けば、彼女はゆっくりと話し始めた。

「今日は、本当に楽しかったです。いつもは仕事の上でしかお話出来ませんでしたが、今日はプライベート気分で話が出来て…プロデューサーさんの事を一杯知ることができて、嬉しかったんです」

　ライブ後の時間は、俺もプロデューサーであることを忘れて楽しめていた。
　担当アイドルといえど、こうしてプライベートな事を友達のように話せたのはかなり久しぶりだったからだ。

　仕事上の話からは少し離れて、昔の頃の思い出、楽しかったこと、好きなもの、嫌いなもの、恥ずかしかったこと、面白かったこと。
　お互いが知り得なかった沢山の出来事や感情を伝え合うことが出来た時間が何よりも楽しく感じていた。

「私を見せて、その上で判断してもらって。それでまた今日もたくさん話して、私のことをもっと知ってくれたと思ったのに…そんな事を言われるなんて、正直心外です」


　――あ、と俺の声が不意に漏れた。

「私はアイドルになった事を後悔していません。そして、プロデューサーさんに見つけた貰った事を本当に感謝しているんです。なのに、今更謝れても…」


　ああ、そういう事だったのか。


　彼女のことをアイドル扱いしていなかったのは、他ならず俺だったのだ。

　翠はアイドルになることを決めて、普通の生活は出来ないということを重々承知していた。
　その上で、アイドル・水野翠でなければ俺と今こうして過ごすことが出来ないと思い、感謝してくれていたのだ。

　すなわち、それは俺に対して少なからず悪くは思っていないということ。
　もっと簡単にいえば、俺を仕事だけでなく、人間として信頼してくれていること、親近感を抱いてくれているということである。

　にも関わらず、どこか俺は翠と少し距離を置いてしまっていた。
　今日の事だって、あくまでご褒美という名分に従って動いていた所以が心の中で微かではあるが確かにあった。

　しかし彼女にとっては、そのご褒美というのはあくまで偶然降って湧いただけのただのきっかけにすぎない。
　消去法的希望ではなく翠自身の欲求により、今日の出来事を選択した。


　それがどういう意味を表すのか。


　そこに気づかないで、イフの話を持ちだして謝る俺はどれだけ無理解だったのだろう。

「…ごめん。俺が悪かったよ」
　彼女の思いを知って、改めて謝罪する。

「いえ……。プロデューサーさんにとっては仕事の一部ですから、それで当然なのかもしれません」
　ゆかりのプロデューサーの姿が突然思い浮かぶ。

　彼はゆかりに対してストイックに接し、今の地位にたどり着いた。
　物事は結果論なのだから、結局はそれがプロデューサーのあるべき姿なのかもしれない。

「…仕事の肩書きに俺が乗っ取られてたのかも知れない」

　だが、それでは少し寂しすぎる。

　心の中では、翠はきっと不安だらけだ。
　そこに俺という柱の傍に立つことで、見にまとわりつく数々の恐怖を解消してきたのだろう。

「今日は俺も本当に楽しかったよ。俺が高校生の頃よりも…いや、人生の中で一番楽しかったかもな」
　はは、と笑う。

　翠は何も悪くない。ただ俺が無神経だっただけの話だ。

　最後にここに来たのも、この風景を俺に見て欲しかったのも、つまりは翠の事を俺に知って欲しかった故の行動だった。

　――もっと私を知って下さい。出ては居ないが、そんな彼女の声が聞こえた気がした。

「今日は俺と一緒に学園祭を回ってくれてありがとう。翠の事を知れて嬉しいよ」
「……はい」

　彼女の思いを聞いて改めて考えた上で言葉を選択し、発言する。

　夕日を背景にした彼女の顔は、どこか暗いようで、瞳がとても輝いていた。

「…今日はデートって、プロデューサーは言いましたよね」

　焦って違うと言いかけるが、ちょっと前の俺の発言を思い出して口を閉じる。
　確かにニュアンスとしては相違ない。

「俺の立場でそれだと不味いんだけどなあ。いやまあ、そうなるな」

　当然ではあるがアイドルが恋愛など論外である。そう言っておいて、俺と疑われるような行動をしていた事に今更ながら狼狽える。

「もっと近くに来てくれませんか？」
「近くに…って、こうか」
　翠はそう俺にお願いしたので、普段の距離である机一個分離れた所から、椅子を動かして殆ど隣接するぐらいにまで近づいた。
　教科書を忘れたので机をひっつけたよろしく、ひとつの机で二人が勉強するといった程だ。

「アイドルですから、デートだなんてきっともう出来ませんから……今日の、最後のお願いです。私に恋人っぽいこと、してくれませんか？」

　これほど露骨に背中に冷や汗が走ったことが、今までの人生の中であっただろうか。

　ミイラ取りがミイラ。そんな言葉が頭をよぎる。

　かつて俺が翠をスカウトした当初、ちひろさんに大まかなプロデュース方針としてそういった恣意的でない官能美をテーマに上げたことはある。
　しかし、まさに俺自身がそれを目の前にしてしまうとは夢にも思わなかった。


　男性的感覚から言ってしまえば、非常に『クる』ものがある。

　恐らく本人としては打算的に話している訳ではないとは思うが、それ故に不自然さはなく、臨場感がそこはかとなく俺の心臓を圧迫していた。

「…やはり、駄目でしょうか」
　首を傾げて、それが結果的に上目遣いになる。
　ライブ用にしっかりとメイクをしているためもあってか、彼女がとても色っぽく感じてしまう。
　かつて俺がちひろさんに言っていた翠の魅力に、とりつかれそうになるのを必死に抑えて俺は考える。


　立場的に、『恋人っぽいこと』を俺がすることは絶対にできない。
　それは俺を信じて任せてくれた両親に対する裏切りにもなるし、一人の人間として、今まで僅かではあるが培ってきた責務を放棄することなど到底許されることではない。

　そうでもなくとも社会倫理的にアウトではあるのだが。


　では、プロデューサーという立場としてレッドラインに触れない程度の『恋人っぽいこと』とは何かを考えた時だ。

「ん…」

　――俺は、翠の頭に手を置いていた。

　頭に触れた時、翠の体が小さく跳ねる。
　恋人っぽいこと…それの予想からは大きく外れたからだろうか。

　しかし、一回、二回、分を刻むようにゆったりと手を往復させていると、翠は次第に目を閉じて俺の手に体重を預けてきたのだった。


　迷った挙句の事だった。

　駄目だと断ることも出来ただろうが、それをしてしまうのは良くない事のような気がして、咄嗟に俺は手を伸ばして艶やかな翠の髪を撫でたのだ。



「…まさか、高校生にもなって頭を撫でられるなんて思いもしませんでした」

　数えることを止め、ただ夕日の中流れる時間に沿って頭を撫でていると、不意に翠は感想を漏らす。

　確かに、恋人っぽいことといえば普通であればもっと別の事を思いつくだろうが、その思いついた事が尽く立場的にNGをもらいそうな予感がしたので、こうすることに至ったのだった。

「俺にも立場っていうのがあるからな。こんなことしか思いつかなかったよ」
「でも、なんだか心地よいです」

　そう言って、近づいていたお互いの肩が触れた。
　撫でるという行為も、ここまでくると恋人っぽくなる。


　しかし、翠は俺を相手にしてそこまで許せるものなのだろうか。
　一応己も若者とはいうが、女子高生の感覚はいつまで経ってもわかりそうにない。



　そしていつの間にか、時計の音が消える。


　ただガラス越しに聞こえる生徒たちの声が、今の時間を奏でていた。

　　　*



「…はい、ありがとうございます。明日そちらに向かわせて頂きますので、よろしくお願いします」
　相手の快い返事を聞いて、古臭い受話器を静かに置いた。


　事務所も秋口になってくると早々に冷房の役目を終えている。
　新品であればもっと使い道もあろうに、昭和の雰囲気ただようこのエアコンでは、暑いにも寒いにも微妙にしか対応してくれないのだから当然である。

　ちひろさんも同じ事を思っていたようで、その話が持ち上がれば毎回昼ごはんのオカズが一品増えた。

「今日で三件目ですか。一気に増えましたね」
　隣で事務作業をしているちひろさんがこちらの電話が終わることを見計らってお茶を入れてくれた。
　一言感謝を述べてからお茶を飲むと、机に置いていたスケジュール帳に明日の予定を書き込む。

　かつて雑多なメモ帳かと思われていた空白の多いこの手帳も、今や少なくとも五割は埋まっている。

　まだまだ全国区の仕事がメインになっているとは言えないものの、それでも当初との差を知っているので嬉しい限りである。

　――まさかあのライブがそこまで起爆剤になるとは、俺ですら思っていなかった。

　やはり決定的な要因となったのはカメラだろう。
　今回行ったライブはカメラに撮影され、翌朝のニュース番組で特集として組んでもらっていたのだ。

　仕方のない事だが、ピックアップされるのは当然ゆかりだった。

　しかし、ライブ行うまでに至った経緯をライブ中のトーク部を編集して放送したために、翠の名前も同時に広めることが出来たのだ。

　加えてインターネット上のニュースにもなっており、全く関係を知らなかったゆかりのファン達の反応を見ると快く受け入れてくれているようだった。


　そうするまでの交渉は殆どがゆかりのプロデューサーが行っていた。
　実利に関わってくる事柄に関しては、俺が介入することをあまり好ましく思っていないらしい。
　てきぱきと話を進めていく中で、横から意見を言う立場になってしまっていたのが残念といえば残念か。

　俺もいずれはああいう交渉術を身につけていかなければなるまい。
　限定ユニットであっても、関係を持った以上はこれからも何らかの接触がないはずはない。
　その中で俺も必ず学んでいかなければならない。

「ですね。いずれはバラエティにも進出させたいところですが……」

　大体の場合、バラエティなどの番組にゲスト出演する際には何らかの告知を兼ねた宣伝が目的となる。
　俳優であれば映画、アーティストであれば音楽や芸術作品などである。

　上気の目的のため事務所が掛けあって、ようやく出演が実現する。

　それ以外で単純に出演が出来るのは認知度が高い大御所のタレントかバラエティに順応しやすい芸人が殆どである。

「武器を持っていない翠ちゃんには少し厳しいですか」
　ちひろさんも訊ねる素振りを見せるが、きっとわかっている。

　翠においては、確実に前者にあたる。
　何かのきっかけがあって小さくてもいいから話題になるか、もしくは――。

「CDを出せれば、あるいは」

　そう俺ははっきりと言った。

　とりわけアイドルという職業において、CD、すなわち持ち歌の有無というのは生死を分かつ程に重要である。

　何故ならば、それはアイドルがああいったテレビの中と繋がりを持つためのアイテムとなり得るからだ。

　広告代理店の戦略の場合を除けば、番組にいきなりぽっと出の知らないアイドルが出てきた所で視聴者は何も思ってはくれない。

　理由は一つ。ただインパクトが無い。

　視聴者が受け身でいる以上は何も進展は見込めない。
　彼ら自身が積極的に調べて、知りたい、見てみたいという欲求を生み出させることが何よりも必要なのだ。

　そういった点を踏まえれば、現時点での翠では太刀打ち出来そうにはない。

　そのために翠だけの歌が欲しい。
　同時に何らかの切り口を見つけることが出来れば、タイミングさえ間違わなければ充分に勝機はある。

「歌、ですか」
　ちひろさんはぽつりと声を漏らす。

「ベストなのはタイアップですね……例えば新商品のイメージソングとか。映画のテーマソングまで行くと出来過ぎなくらいですけど」
　巫山戯る俺をちひろさんはくすりと笑った。

　本当に何かの特別な縁が無い限り、映画のテーマソングには絶対に行き着かないだろう。

「プロデューサーさん、翠ちゃんに曲をプレゼントできるように頑張って下さいね」
　キーボードのエンターキーから指を話すと背を伸ばし、一息ついてちひろさんは言う。

　オファーを待つ事ができるのは大きいプロダクションか、アイドルに類まれた才能があるかどうかだ。
　残念ながら、この事務所や翠自身はその二つを持ちあわせてはいない。

　だから、それを実現させるためには俺からどんどん攻める他ない。

「もちろんですよ。目標はソロライブ！　……ですかね？」
「そこは決めてくださいよ、もう…」

　かざした俺の手がしおれるのを見て、ちひろさんは大きく息を吐いた。

「おはようございます――って、どうかしましたか？」
「ああ、翠か。おはよう」
　俺の背後からいつもの扉の音と一緒に凛とした声が聞こえた。振り向くまでもなくわかる。

「翠ちゃんおはよう。お茶は温かいのがいい？」
「あ、お願いします。いつもありがとうございます、ちひろさん」

　学園祭も終わるといよいよ涼しく、場合によっては寒くすら感じる季節となる。
　ちひろさんは見慣れたテーブルに翠の分のお茶を置いた。

　綺麗さというよりも落ち着いた服装の翠は鞄をソファの近くに置いてお茶を飲んだ。やはりこの季節は温かいお茶もおいしかろう。

「ええと、今日の予定は番組の収録でしたよね？」

　一つ間を挟んで、翠は俺に訊ねる。

　その通りで、今日は昼からグルメ番組に出ることになっている。
　一見あまり料理には縁がなさそうな翠も、料理に対する丁寧な感想と甘味を食べた時の美味しそうな顔がどうやら好評らしい。

　たまにちひろさんに東京のおいしいスイーツについて話しているのを横目で作業することがあるので、本格的にハマっているようだ。

　レッスンをきちんとする翠だから大丈夫だろうが、ボディラインの管理には気をつけてもらうように青木さんに言っておかねば。

「ああ、もうちょっと経ったら現場入りするからな……と。そうだ、翠」

　本日と、今日入ったばかりの仕事について打ち合わせ日時を彼女に連絡していると、つい先程ちひろさんと話した内容を思い出す。

「なんでしょう？」
　自分のスケジュール帳にメモをしていた翠が顔を上げて俺を見る。


　わかりきったことだけど。当たり前のことだけど。


「翠は…歌を歌いたいか？」

　何となく、訊かずにはいられなかった。


「……はい。歌いたいです」
　突然の問いに一瞬戸惑った翠は、質問の内容を理解すると即座に回答してみせた。


「そうか。…そうだよな」
　ただ、翠のはっきりとした意志が見たかった。
　見ることで、俄然やる気が出てくるのだ。


　彼女の表情に冗談はない。
　いつだって純粋で、本気だから。


　翠が歌を歌ったら、どうなるのだろうか。一人の人間として、一人のファンとして聞いてみたいのだ。


　いつか来るであろうその時を期待して、俺はスケジュール帳を片手で閉じたのだった。

　　*



「今日来てくれたのは我が愛知出身のアイドル、水野翠さんです！」
「こんにちは。本日はよろしくお願いします」
　ぱちぱち、というパーソナリティの拍手が部屋に響くと共に、丁寧に翠が挨拶をする。


　ラジオ放送。

　翠にとって…いや、俺にとって初めての仕事だ。
　最近ではテレビでの露出も数えられるほどには増え始めて、俺も更に忙しくなってきた。

　休日もなんのその。
　休める時が休日だと言わんばかりのペースで外を動き回っていた。


　隔離された狭い部屋でテーブルに二人、パーソナリティの女性と翠がマイクに向かって談笑している。
　このラジオ番組は地元でも有数の放送局で、毎回ゲストを呼んでトークをしながら進めていく。

　翠も例に違わず、パーソナリティの先導の下、様々な話題に対して話を広げていた。

「――えー、続いてはラジオネーム・やっちゃんさん。『はじめまして。僕は最近退屈な事が多くて、よく何か起こらないかなーとついつい考えてしまいます。お二人は最近何か面白いことはありましたか？　よければ教えて下さい』……はー、なるほど」

　このラジオ番組ではメールを募集しており、今日もいくつかのお便りについて話していた。
　その中の最後のお便りがこれだった。

「私はこういう仕事柄よく色んな人とお会いしましてですね、そうなると本当に見当もつかないような話も聞いたりして！」
「面白そうですね。どんな話なんですか？」

　俺は全く関係ないが、少し考えてみる。


　……まあ、冗談でも最近退屈など言えるはずがないな。

　毎日歩きまわって腰を折って、事務所に帰ればチェックして連絡して。いつも大変である。

　でもそれが翠の成長に繋がる大切な事なのはよく分かっているから、苦にはならないか。

　今こうして壁越しに話す翠を見られるのもこれまでの結果だろうしな、と俺一人だけ頷く。

「――だから、やっちゃんさんも色々な人と話をしてみたらどうでしょうかー？　翠さんはどうです、何か面白いことはありましたか？」
「私は……そうですね」

　パーソナリティが誘導すると翠は少し考えて、語る。

「私も、アイドルになってからはとても沢山の方と沢山の事をしてきたので、退屈、という言葉はしばらく思いつきませんでしたね」

　彼女は首を傾げて微笑む。
　確かに、アイドルという立場では退屈とは遠ざかるを得まい。

「翠さんのデビューは今年…でしたよね。それでも最初の頃は大変だったんじゃないですか？　大体始めの頃って練習漬けだったりしますから」

　パーソナリティの言う事も経験則のような重みを感じる。今こうして軽快に喋れているのは、きっと辛い練習の結果なのだろう。

「元々私は弓道をやってまして、そのおかげか練習を退屈だとは思いませんでしたね。…何より、私がアイドルになるのを期待している方がいるから――」

　その人のために頑張りたい、そう思ってましたし、今ではもっと強く思ってます。


　刹那、彼女の横顔が、ちらりと俺を見た気がした。

「最近も…少し前、私の今通っている高校で学園祭がありまして、そこで歌わせて頂くことになったんですが、その事を聞いたのは学園祭の一ヶ月前ぐらいで…練習もとてもハードでした」

　翠はまだ半年も経ってない前の事を感慨深そうに語る。

「練習が苦にはならないと言っても、色々なことを指摘されて、何度も何度もやりなおしてばかりで…アイドルってこんなに大変だったんだって、少し挫けそうにもなりました」

「確か水本ゆかりさんと一緒にライブをしたんでしたね。プレッシャーもあったでしょう」

　ゆかりの厳しい意見にも必死に耳を傾けて、ゆかりのプロデューサーからの指摘にもふてくされることなく受け入れて、初めてのライブという緊張と時間の無さという焦りと常に戦って、築き上げた成功を、包欠かさず翠は話す。

「はい。…それでも、私はいろいろな人の期待に応えるために練習しているんだって信じて練習して、無事ライブも終えることができたんです」

　汗まみれになって動き尽くしたあの練習がどれほど大変だったか、所詮俺は見ているだけで全部を理解することなど不可能である。

　だが、彼女の話を今俯瞰して聞くことで、リアリスティックに少しづつわかってきたような感覚がした。

「退屈って元々は仏教の用語で、修行に疲れ果てて精進する気持ちが屈することを意味したのですが、結局退屈というのは、手元に何も残っていない事だと思うんです」
「何もすることがないから退屈って言葉に繋がりますからね」

　果たして翠は、アイドルになる前は退屈していたのだろうか。

　それはノーであると俺は思う。

　一言で表せば、翠という人間は努力だ。
　仮にアイドルになっていなかったとしても、彼女は普通に学校生活で勉学や部活に対して一生懸命に取り組んでいただろう。

　たまたまその矛先がアイドルになっただけで、挑戦し、成功するために努力するという行為は何一つとして変わっていない。

「やっちゃんさん。私のような若輩者が言っても仕方のない事だとは思いますが言わせて下さい。どんなきっかけでも、どんな物でもいいので、やっちゃんさんの好きなことに触れて見て下さい」

　それはきっかけにおいても言える。
　もしスカウトしたのが俺でなくとも、きっと翠はそのスカウトした人間のことを信頼して、アイドルになるために努力をしただろう。


　――頭の何処かで、歪な音がした。

　すぐに消えたその感覚の事は瞬時に忘れて、会話を聞く。

「理由はなくても、きっとやっていれば何かを感じると思います。そうしていけば、きっと退屈だなんて思わなくなると思いますよ」

「なんだか説得力のある口調でしたが…翠さんも、アイドルになったのは些細なきっかけだったんですか？」

　本当に些細だった。物語としては三流にすら届かない、かすれて消えてしまうぐらいに品のない出会い方だったと我ながら思う。

「そう…ですね。今担当しているプロデューサーさんにスカウトされたのがきっかけですが、それも真正面から言われた訳じゃなくて」

「ほうほう。スカウトってよく聞きますけど、翠さんの場合はどうだったんですか？」

　今、確実に翠は俺のことを見て、くすりと笑った。

「ふふ…ええと、本人の名誉のために秘密にしておきますが、かいつまんで言うと、プロデューサーさんは最初寝てましたね」
　思い出してなのか、上品な笑みを漏らす翠。


「あはは、相当な出会い方だったみたいですねー。というわけでやっちゃんさん参考にしてみてください！　次は思い出に残る名曲のコーナーです――」



　……おい、事務所に戻れないぞ俺。

　　*



「…みどりぃ」
「あはは…ごめんなさい、プロデューサーさん」

　放送が終了すると、俺達は併設の喫茶店で休憩を取った。
　翠はクリームパフェ、こちらはコーヒーだ。


　まあ俺の名誉なんてあってないようなものだし、翠のトークネタとして活用してくれるなら喜んで差し出すが、それでも今回のは危うく行き過ぎるところだった。

「話をしていると、段々自分のことを振り返ってしまって。理由はどんなものでも、こうしてプロデューサーさんと知り合えたことが私にとって本当に幸せで、嬉しかったんです」
「そこまで言われると照れるな……」

　コミュニケーションの基本は信頼関係だが、翠にそれほど信頼してもらえると照れ臭くなってしまう。
　顔を触って頬がつり上がってないか確かめて、そして安堵する。

「だからでしょうか、プロデューサーさんのことを伝えたいと思ってしまって…ちゃんと抑えはしましたけど、本当に大丈夫でしょうか…？」

　別に他のタレントでもメイクさんの話など、身内の話はいくらでもしているから問題はない。
　むしろ問題は俺がちひろさんに何を言われるかわからないという点なのだ。


　それを言うと、翠はただただ苦笑していた。

「……あの、プロデューサーさんは私のことを信頼してくれてるんですよね？」
　ひとしきりこの話題を話し尽くしたあと、翠は少し考え込んでから訊ねてきた。
　その前に、『コミュニケーションは信頼から』という翠の言葉がシックなBGMにかき消されそうで微かに聞こえた。

「当たり前だ。翠を信頼しているし、あの時声をかけてくれたのが翠で本当に良かったと思ってるよ」

　あの時体に走った電流を俺はきっと忘れはしない。
　一目惚れとはまさにこの事を体現しているのだと断言できる。

　それ程までにひと目見た時の彼女の顔が美しかったと言えよう。


「私もプロデューサーさんの事、信頼しています。だから…お願いがあるんです。ええと、その――」


　彼女が突拍子もない事を言い出すのはもはや慣れ始めてすらいた。


　しかし、今回彼女が言い出した事は……なんとも可愛らしいお願いだった。

　　*



「あ、おかえりなさい、プロデューサーさん、翠ちゃん」

　休憩を終えて事務所に戻ると、ちひろさんは事務所の掃除をしていた。
　よく見ると俺の机まで掃除をしてくれている。

「只今戻りました。いつもありがとうございます」
「いえいえ。私にはこれくらいしかできませんから。翠ちゃんもお疲れ様、すぐお茶を出しますね」

　そう言って給湯室に入っていくちひろさんを見つつ、俺達はソファに座った。

「翠、お疲れ様。今日も頑張ったな」
　定型ではあるが労う。口に出さなければ伝わらないのだから、味気なくても俺は言うことにしていた。

　実際仕事も多くなり初めての形式の仕事も増えて、少なからずプレッシャーもかかっていることだろう。
　この事務所の命運は彼女にかかっているのだから、俺にできることなら何でもしてやらねばなるまい。



「あの…出来ればでいいんですが、また…撫でてもらってもいいですか？」

　…再び翠はろくでもない提案をした。

「おいおい…それはあの時だけの話だろ。それに高校生なのにって翠も言ってたじゃないか」
　横に座る翠はまたしてもあの時を再現するかのように上目遣いでこちらを見てきた。
　身長差により自然にできるのが運命なのだろうか。

「確かにそうなんですが……撫でてもらうと何だかふわっとしてきて、とても気持ちいいんです。……変なこと言ってすみません」

　そう言って申し訳なさそうにする翠を見て、俺は一体どうしたらいいんだろう、と悩むしかなかった。

　……まあ、本人がそれを願っているなら叶えるのも吝かではない。
　ここは事務所で人目はつかないし、彼女も難しい立場なのを承知で頑張ってくれているのだから、望みは聞いてやるべきか。

「お疲れ様」
「わっ」
　ぽん、と翠の頭に手を置くと、小さく声を上げた。
　しかしあの時とは違って緊張した様子はなく、非常にリラックスしているようだった。

「おかしなことを言うもんだな……これでいいのか？」
「…ありがとうございます、Pさん」


　納得しているのなら、支障をきたさない限りは問題なかろう。
　幸い今日の仕事は朝の内に殆ど終わらせておいたので、彼女が満足するまで手は貸してやろうか。



　ただ。


「……どうして頭を撫でているんでしょうかね、プロデューサーさん？」


　事務所にいるもう一人の存在に留意しておくべきだというのは、今更だろうか。

　　*




　何着目かのこのスーツも毎日の酷使により若干の傷が出始めた頃。

　紅葉は既に終焉の合図を待ちわび、木枯らしを名乗る風がおいおいと街を荒らし始める秋のとある朝だった。


　変化というものは、前後で繋がっているように見えて実は独立した何かなんだと、俺はこの時強く思った。

「ゴードーフェス？」
「合同フェスですよ、プロデューサーさん」

　事務所。

　いつものインスタントコーヒーを飲みながら今日の予定を確認していると、突然ちひろさんが聞いたことのない言葉を口に出した。

　聞き返した口調がどうやら知らないみたいだと理解したちひろさんはちょいちょい、と手を小招いて俺を呼ぶ。

　もう片方の手はちひろさんのパソコンの画面を指さしていた。見ろ、ということらしい。

　椅子から立ち上がり、隣まで行くと液晶画面を横から覗きこむ。

　すると画面にはメーラーが起動しており、一件のメールが表示されていた。

「…翠にフェスのお誘い！？」

　内容には、合同フェスの推薦という文字が記されていた。

　合同フェスとは、アイドルが好きな者なら知らないものは居ない、毎年末に行われる多くのプロダクションが参加するライブコンサートである。

　フェスでは、その年のヒット曲を生み出したアイドルや人気になったアイドルが集結して歌いあう、一種のお祭りのようなイベントなのだ。

　当然ファン投票によるライブバトルも行われるが、大体は最高レベルのパフォーマンスショーだと思っててくれていい。

　そういった説明をちひろさんから聞きながら、俺は顎に手を当てる。

「…でもちょっと待って下さい。仮に出場条件がそうなら、翠にどうして招待が来るんですか？　まだ曲すら出していないんですよ」

　説明によれば、その年有名になったアイドルがおおよその参加条件となっている。

　しかし、残念ながら翠ではそれに合致しているとは思えない。
　地元での人気はかなり上がってきているとは思うが、彼女のシングルすら出していない状況では、どうみてもつり合わないはずだ。

「ここを見て下さいよ、ここ」
　とんとん、と液晶を爪で突いた所を見る。

　そこにはこのメールを出した相手の名前が――。

「……って、ここはゆかりのいるプロダクションか！」


　招待状をくれたのは、他でもなくゆかりの所属する事務所からだったのだ。

　驚く俺に対し、ちひろさんは説明を続ける。

「もちろん基本的な条件はさっき言った通りですが、その他にも将来に期待なアイドルという意味の推薦枠というものがありまして。それを利用してあちらは翠ちゃんを推薦したんですよ！」

　信じられない、という表情を俺は今しているだろうか。
　いや、鏡を見なくてもそれは大体わかるような気がする。

「…でもどうして翠なんでしょうかね。そりゃ嬉しいですけど、相手方の事務所はかなり規模が大きいはず。なら他にも推薦する相手はいくらでもいると思うんですが」

　考えれば考える程に不理解が進む。

　確かにゆかりとは一度急なスケジュールだったが限定的にユニットを組んでライブ行い、無事成功を納めることができたが、それでもたった一度だけの事だ。
　つながりでいえば、相手方にとってこちらの事務所よりも縁深い事務所は数多くあるはずである。

　にも関わらずその中で翠を選んだ理由というのが今ひとつすんなりと飲み込めない。
　嬉しいが故の懐疑なのだろうか。

「まあまあ。ともかく、一年目でフェス参加ですよ！　確実に流れが来てますよ、プロデューサーさん！」
　ちひろさんは軽く手を叩いて喜んだ。

　初ライブすらいきなりの事なのに、今度も突然で、更に大規模と来た。
　しかも観客は温かい声援を送ってくれる比較的身内ではなく、年齢も出身も違う全く無関係の人達だ。
　クオリティやパフォーマンスも、なあなあでは到底許されるものではない。