「凛ちゃん、目が覚めたか！」

その人物は、鬼気迫る表情でベッドへ駆け寄る。

「副プロ？　……私、どうしたの？」

鈷は寝ていないのだろうか、だいぶやつれた顔をしている。

「肺炎と極度の疲労で担ぎ込まれたんだよ」

「肺炎？」

「ああ、あと胃潰瘍にもなりかけてるらしい。
　Zeqqの化粧室で倒れているのを奈緒たちが見つけて、119番したんだ。
　救急搬送されたと聞いた時は心臓が止まるかと思ったよ。今ナースコールが押されるまで生きた心地がしなかった」

鈷はほっとしたように胸に手を当てて云った。

その鈷の肩越しに時計が見え、十時を指している。

窓から光が差し込んでいるから、午前だ。

「……ねえ、私どれくらい気を失ってたの？」

「今日で三日目だよ。ライブがあったのは一昨日だ」

凛は驚きに目を大きくした。そんなに時間が経っているとは思いもしなかったのだ。

「そんなに経ってたの……その、ごめん。ずっと風邪だと思ってて、まさか肺炎なんて」

「ほんと無茶は勘弁してくれよ。まあ症状が重篤になる前だったからまだよかったさ。
　それに、そのことに気付けなかった僕の責任でもある。
　ま、あと一週間は入院して安静にしてることだ。特に明日明後日くらいまでは絶対安静な」

「あと一週間も！？　そんなに入院してたら仕事が――」

「大丈夫だ。ちひろさんが処理したからほとんど問題ない。せいぜい日本放送のニュージェネのレギュラー一回分が凛抜きで進行するくらいだ」

凛が出演していた月9はライブ前に撮影が終わり、ついこないだ最終回を迎えたばかり。

ブッキングが決まっていた番組ゲスト等は他の第一課アイドルが代役で出る。

凛専用の、どうしても動かせない仕事がなかったのは、不幸中の幸いであった。

ちひろの謎の力によって、問題なくリスケが完了していたのである。

「何をするにも、身体を治さないことには始まらないしな。
　だから、ひとまず何も考えず休みな。今の凛ちゃんの最大の仕事は、一日も早く回復することだ」

鈷は親指を立てて笑った。

「……わかった。色々とごめんなさい」

凛が謝ると、小さく頷いて「じゃあ俺は仕事に戻るよ」と言い残して去っていった。

ひとまず、治そう。

凛は、そう自分に云い聞かせて目を瞑る。無理矢理にでも寝なければ。

視界が黒に包まれると、先ほどの夢の光景が浮かんだ。

――プロデューサー、逢いたいよ……

その瞬間、Pの向こうに、黒井社長の姿も浮かぶ。

自分の脳味噌が、自分に安寧を許してくれない。

考えるのを放棄したいのに、思考は、とぐろを巻くようにどんどん濁っていく。

最適な着地点とはどこなのか、まるでわからない。

――アイドル辞めて普通の女の子に戻っちゃおうか……

脳裏に不穏な考えが浮かぶが、すぐに打ち消す。

――そんなことをしたらプロデューサーへの裏切りになるから駄目……

凛の思考は、あちらを立てればこちらが立たずの問題に直面し、どこへも進めなくなっていた。

昔の、何も考えず漠然と“トップアイドルを目指す”と云っていた自分が、ひどく幼いように思えた。

確かに、トップアイドルを目指すのは、Pと約束したこと。

しかし、果たしてそれはPの存在を否定する結果を示してまで、目指すべき場所なのだろうか。

しかし、トップアイドルにならなければPの正しさを世に見せつけられないのだ。

しかし、自分なんかにその場へ立つ資格があるのだろうか。

『しかし』の連続。或る事柄を考えると、すぐにそれを否定する思考が浮かんでくる。そしてさらにそれを打ち消す――

終わりのない否認の反復。

凛はゆっくり目を開けた。濁った精神状態では何もいい考えが浮かばない。

袋小路に迷い込んでしまう“弱さ”も、自己嫌悪を加速させる。

「駄目々々だ、私……」

溜め息と共に、一粒の泪がこぼれた。

枕で拭いてしまおうと首を回すと、枕元に、鈷が置いていった凛のiPhoneが目に入った。

画面を点けると、通知センターに、アイドルたちからのSMSやLINEがたくさん表示されている。

その中に、春香から心配するメールがあった。

トップアイドルの彼女は、これまで何を見、何を為し、何を得、何を棄ててきたのだろうか。

「春香さん……助けて……」

短く、シンプルな文章を、春香に送った。

――

ふと、凛は目を覚ました。

いつの間にか眠ってしまっていたらしい。

背中や腰がだいぶ痛い。身体がチューブまみれで満足に寝返りも打てないのだから当然だ。

その痛みで目が覚めたと云っても過言ではない。

顔をしかめながら目を開ける。空の色を見るに、今はどうやら夕方のようだ。

「あ、目を覚ましたね。おはよ、凛ちゃん」

明るい声が凛に届いた。その声の主を認めて息を呑む。

「ッ？　は、春香さん！？　い、いつからいらしてたんですか？」

そこには春香がいた。

「はい、天海春香ですよー。お昼過ぎくらいに来て、まったりしてた。寝入ってたから、起こすの憚れたんだ」

つまり凛がメールを送ったその数時間後には来てくれたと云うことだ。

凛は春香のあまりのフットワークの軽さに驚き、また恐縮した。

「ご、ごめんなさい、お忙しいのにメールした張本人が寝てしまっていて……。しかもお一人でなんて、手持ち無沙汰だったでしょう」

「あーううん、外に赤羽根プロデューサーがいるし、今日は午後はオフだったから問題ないよ。
　待ってる間はゆっくり仕事の資料読んでたしね。それに凛ちゃんのSOSならすぐに飛んでくるって」

「……すみません……色々とありがとうございます。
　あと、こんな姿でごめんなさい。私の声、聞こえにくくないですか？」

凛は安静状態で風呂に入れていない、汗とチューブまみれの身体や、酸素マスクを気にしながら訊いた。

「大丈夫。幸い周りは騒がしくないから、ゆっくり話してくれれば聞き取れるよ」

そして春香は凛の右上腕に手を添えて、訊いた。

「それで、凛ちゃん、どうしたの？　メールには助けてとしか書かれていなかったけど……」

凛は数瞬、目を伏せて、逡巡する。

しかしすぐに顔を挙げ、春香の目を見た。

「……春香さん……私、わからなくなっちゃったんです」

「わからなく？」

「はい、アイドルとしての自分がわからなくなっちゃったんです」

凛は目を閉じて息を長く吸い、

「私の夢であったトップアイドル、そこを目指す意味が見えなくなってしまって」

春香は柔和な笑みから、真面目な顔つきになって凛の言葉を聞いている。

「勿論トップアイドルになるのは目標なんです。
　でもトップアイドルになって私をここまで磨いてくれたPプロデューサーに報いようとすると、
　逆に、Pさんは必要なかったと云う相反する結果になってしまうんです。
　そのことを、先日、黒井社長に、突きつけられました」

そして凛は春香の目をすがるように見て問う。

「前にも後ろにも進めなくて、どうすればいいのか……」

春香は目を閉じて、しばらく考えてから、衝撃的な言葉を告げた。

「……こんなこと云うと怒られちゃいそうだけど、トップだとかそうじゃないとか、私はあまり興味ないんだ」

凛は驚愕のあまり目を見開いた。口をぱくぱくと開閉させ、声にならない声を出している。

春香は構わずに続ける。

「アイドルって、手法はどうあれ人を笑顔にするのが究極の存在意義なわけでしょ？
　ランクがどこにあっても、そのことさえ考えてればいいんじゃないかな。
　応援してくれる人、笑顔になってくれる人から見れば、そのアイドルこそが、その人にとってのトップアイドルなんだと思うよ」

凛は自分の足元が、崩壊して底なし沼に変化していく感覚を憶えた。

目指していたトップアイドルが、その地位にいる人物から直々に、意味のないものと突きつけられたのだ。

しかし春香は「ただね――」と付け加える。

「でも、そんな自分とファンとの間だけで完結する意識の話でなくて、
　所謂第三者の視点で、指標としてアイドルの地位をわかりやすくランク付けすることに異論はないよ。
　世界は自分とファンの第二者だけで形作られているわけじゃない、むしろ無関係な第三者の方が圧倒的に多いわけだからね。
　その第三者に対して、番付で説得力を持たせるのはとても重要なことだと思う」

腕を組んで、少しだけ考える振りをし、人差し指を立てて、軽く振った。

「たぶん凛ちゃんが目指しているトップアイドルって云うのは、その『如何に説得力を持たせるか』の部分を云い換えた言葉なんだよね」

ファンとの間にある概念としてのトップアイドルと、世間との間にある指標としてのトップアイドルの違い。

そこを履き違えると、会話に大きな齟齬が出る。春香の言葉は、その確認の意味合いもあったのかも知れない。

凛は、足元が崩壊したわけではないのだと、安堵した。

早とちりもまた、凛の悪癖であった。

「で、凛ちゃんが云うには、その指標としてのトップアイドルを目指すと、相反する結果が一気に顕在する、てことだよね？」

凛はゆっくりと頷いた。

春香は顔を伏せ、左手を顎に持っていって考え込んでいる。

「――うーん、そもそもさ。それって、本当に相反する結果が出るものなの？
　今後活動を続けたところで、これまでの凛ちゃんが否定されることってないんじゃない？」

春香は不思議そうな顔をして、言葉を紡いだ。

――今からトップアイドルになったとして、確かにそれはPさんの力を借りずに登り詰められた、と云う意味を持つだろうけど、

だからといってPさんの存在を否定することになるのかな？

普通の女子高生だった原石を磨いて、ここまで連れて来られたのは間違いなくPさんと凛ちゃんの二人三脚の結果でしょう？

その歴史までは誰も否定できないはずだよ。

むしろ厳然たる事実として輝いていると思う。

『渋谷凛の根幹を作り上げたのはPの腕だ』ってね。

今からトップアイドルになっても、それは“今までの積み重ねの延長線上”であって、

これまでの凛ちゃんが存在しなければ、即ちこれからの凛ちゃんも存在しないわけ――


難しく考えることはないと思うよ、と凛の額に手を置いてゆっくり語り掛けた。

凛は、驚嘆に言葉を失っていた。

自分は、現在を分岐点に、これまでの渋谷凛とこれからのそれは、別物だと思っていたが……

しかし、過去の積み重ねこそが未来を作る、春香はそう指摘したのだ。

その言葉によって、思考の暗闇へ一筋の光が差した感覚を受けた。

一呼吸置いて、春香はゆっくりと続ける。

「凛ちゃん、Pプロデューサーさんのことが好きなんだね？」

彼女は見抜いていた。

「……はい。アイドルとプロデューサーが結ばれることなんかない、わかっていても、止められませんでした。
　そして、私は……禁を破ってしまったんです。赦されないのに、はっきりと言葉に出してしまった」

凛の額に手を置いたまま、目を閉じ、しばらく黙っていたが、

「……私もわかるよ。その気持ち」

「えっ？　……春香さんも誰かを？」

春香は言葉では答えず、こくりと頷いた。

「私、春香さんの周囲からはそう云う浮ついた話を全く聞かなかったので……ただただ、驚きです……」

凛の嘆息の混じった言葉に、春香は手を横に振った。

「そんなことないよー。私は嘘をつくのがうまいだけ。それに……昔の話だしね」

そして、春香は、凛が初めて見る、哀しい顔を浮かべた。

「……凛ちゃんは真面目だね。だから、自分の気持ちに嘘をつけないんだと思う。
　この業界って、ハッタリ噛ましてナンボ、って部分があるじゃない。だから余計に凛ちゃんは苦しいのかも」

そう云って、春香は12階の病室の窓から見える空を、遠い目で眺めた。

凛もつられて視線を窓の方へ向ける。

黄昏れに染まる雲が、ゆっくりと、流れている。

しばし、無言の刻が過ぎ――

「――そしたら、有無を言わさないトップアイドルになって、スパッと辞めちゃうとか？」

凛は慌てて春香の顔へ向き直った。

「ちょ、春香さん、そんな……」

「別にそれって、凛ちゃんが初めてじゃないよ？
　山口百恵とか、トップアイドルになって、好きな人と一緒になるため潔く辞めた人がこれまでにもいるんだ。
　日高舞だってそうでしょ？」

「トップへ立って、辞める……」

「そう。凛ちゃんがさっき云ったように、今後誰かの許でトップになる、そのことでPさんが否定されるのであれば、
　そうならないように、自分の意思で、自分で考えて、自分の行動でトップになればいい。
　誰かに引っ張られてトップになるのではなく、自分の歩みだけでトップへ登れば、ね」

「“Pが育てたアイドル”が、自らの脚のみでトップへ登れば、“それを育てたP”は、否定されることはない……」

凛が、一節一節、ゆっくりと間を置いて呟いた。

「そういうこと」

春香の言葉によって、凛の頭の中に、明確な目的地が見えた。

――プロデューサー、あなたへ逢いに行くため、私はトップアイドルになる――

しかし凛は春香の目を覗いて、独白のように云う。

「でも私、欲張りなんです。好きな人と一緒になって、その上で、皆に輝きを届けられる存在になりたい」

春香は、おっ？　と不思議そうな顔をした。

「今はその手法は見えないけれど、でも、まず自力でトップアイドルになること。
　そして愛しい人へ報告しに行くこと。
　――それを第一の目標としようと思います」

「うんうん、その意気だよ。
　勿論、私もそう易々とトップアイドルの座を明け渡したりはしないけどね」

春香は不敵な笑みを浮かべる。

「本気で、獲りに行かせて貰います。　――負けませんよ」

凛も、口元に微かな笑みを浮かべて、宣言した。

どちらからともなく、腕を出して、拳をこつり、と触れ合わせた。

――

それと前後して、病室の外では。

赤羽根と鈷が、長椅子に腰を掛けて、缶コーヒーを傾けていた。

「まさかP君が移籍した直後にこう、問題が表へ出てきてしまうとは、大変だね」

「……いえ、ある程度は予測済みでしたから」

ふぅ、と大きな呼吸をすると、芳ばしい薫りが鼻をくすぐる。

「そうか。……まあプロデューサーたるもの、様々な可能性は考えておかないといけないからね。
　765―うち―も昔はそれで大分ゴタゴタしてしまった」

「赤羽根さんほどの人でもですか？」

「はは、当時は新米もいいところだったし、独りだったからね」

赤羽根は、過去を思い出して苦笑した。

事務所に所属する十人全員を一手に引き受けていた初期の頃は、頼れる人もおらず試行錯誤の連続だったと云う。

「そのせいで、春香や美希をはじめ事務所のみんなに、辛い思いをさせることになってしまった。
　そんな意味で云えば、P君は僕のときよりまだマシな状態かもしれないね」

「どう云うことです？」

「人間には、どうしても平等に分配できない要素があると云うことだよ。P君なら、凛ちゃんだけに専念できる」

赤羽根は、ふっ、と目を細めて長い吐息を漏らした。

不思議そうな顔をしている鈷に顔を向けて、そのうち君にも判るようになる、と語り、

「凛ちゃんの例で云えば、P君が戻って来さえすれば、ある程度は解消できる問題だ。
　勿論、問題の根幹部分はそうはいかないだろうし、根本的に解決しようとすると、CGプロの範疇には収まらないだろうけどね」

赤羽根は後ろの壁にもたれて、難儀な問題だよ、と呟いた。

鈷は膝に肘を乗せ、口の前で手を組んで考え込む。

「今の凛ちゃんに一番必要なのはPさんだと云うのは何となく判るのですが、
　事務所の全体にも関わることなので、僕の一存でPさんを呼び戻すことは出来ないですし……」

「そうだね。結局は、彼女が、自分で見つけるしかないよ。僕たちは、ヒントやアイデアは与えられるけど、答えそのものは、あの子の中にしかないんだ」

鈷は姿勢を変えず、黙ってゆっくりと頷いた。


そこへ歩み寄ってくる影が二人。

鈷がそれに気付き、親指で病室の中を示した。

――

凛と春香が微笑み合っているところへ、扉をノックする音が響いた。

どうぞ、と云おうとするが、酸素マスクのせいで大きな声が出せない。

代わりに春香が「どうぞ」と返答した。

扉がそろりと少しだけ開いて、その隙間から中を窺うのは、奈緒と加蓮。

凛が手招きをすると、二人はようやく引き戸を大きく開けた。

奈緒が何かを告げようと口を開いた瞬間、凛の隣へ座る女性を、加蓮と共に視認し、目が点になる。

「アイエエエ！？　ハルカ！？　ハルカナンデ！？」

奈緒も加蓮もHRSを発症し、立ったまま硬直している。

その後ろから赤羽根プロデューサーが、「春香、そろそろ行こうか」と呼んだ。

「あ、はーい。じゃあ凛ちゃん、お大事にね」

そう云ってウインクを投げる。

「今日は本当にありがとうございました。何とお礼を云えばいいのか……」

凛が顎を引きながら述べると、春香は「いーのいーの」と笑い、手を振って赤羽根と共に去っていった。

「なななななんで天海春香がいるの？」

春香たちが扉を閉めると、加蓮が慌てた様子で訊いてきた。

「お見舞いに来てもらっちゃった。……いや呼び付けちゃったって云う方が正確かな……」

奈緒は半ば呆然と口を半開きにしている。

「一体どんなパイプだよ……って、もう大丈夫なのか？　いや大丈夫じゃないから入院してんだから適した言葉じゃねえな……」

「まあ、峠は越えたみたいだから大丈夫だと思うけど……」

凛が答えている間に、奈緒たちはベッドの傍へ椅子を寄せて座った。

「はい、凛。ひとまず入院で必要になるものを見繕って持ってきたよ。足りないのがあったら持ってきたげるから云ってね」

そう加蓮から渡されたバッグの中には、およそ入院生活に必要そうな、あらゆるものが入っていた。

「ありがとう。すごい、よくわかったね。欲しかったものばっかりだよ」

「私は昔病弱だった、って云ったでしょ。入院なんか数え切れないほどしたから、慣れたモンなんだ」

ま、最近はご無沙汰だけどね、と軽く笑って、すぐに少しだけ眉根を寄せる。

「それにしても肺炎なんて、どれだけ我慢重ねてたのよ、凛」

その口調は咎めるようだったが、「手遅れになる前に済んでよかったけどさ」とホッとする様子も見せた。

「ごめんね。二人が私を見つけてくれたんだって？」

「ああ、凛の戻りが遅いから見にいったら廊下に居なかったからさ。スタッフに訊いたら外へ出た形跡は
　なさそうだから、って中を探し廻ってたらぶっ倒れてるのを見つけたんだ」

奈緒の言葉に加蓮も頷く。

「アタシ、血の気が引くってのを実感したのは初めてだったよ」

凛は溜め息をついた。仲間にこれほどの心配をかけるなんて。

「ありがとう。二人がいなかったら、私もっと大変なことになってたと思う。命の恩人だよ」

「いいさ、大事に至らなかっただけでもな」

奈緒は掛け布団をぽんぽんと叩きながら笑う。

「あーそうだ、凛、早速色々おかしく云われてるよ」

加蓮が思い出したように前日のスポーツ紙を取り出して云った。

『渋谷凛　公演後倒れる』
『凛ちゃん　意識不明か――』

センセーショナルで無責任な文字が踊っていた。

「あー……まぁ、そうなるよね……」

凛が観念したように嘆息すると、

「午前中、鈷さんから目覚めたと知らされるまで、アタシたち――いや、事務所の皆こんな感じだったけどね」

と加蓮が苦笑する。

「で、こんな不穏なトップ記事見せたいんじゃないんだ。ほら、こっち」

そう云ってばさばさと芸能面を開くと、そこには

『新ユニット：トライアドプリムス、鮮烈なデビュー！　渋谷凛と組んだ新人、貫禄あり』

と、決して扱いは大きくないながらも、ユニットの初ライブ初勝利を報じるスペースが設けられていた。

凛が倒れたことで、善かれ悪しかれ、トライアドプリムスも注目の的となったようだ。

「怪我の功名……なのかな、これって」

凛は目を瞑って、心なしか口角を上げて呟いた。

「いづれにしても、注目株になったからにはもっとレッスンに励まねえとな」

奈緒が手を叩いて気合を入れると、加蓮も「そうだね、凛が退院してくるまでに腕をもっと磨いて、驚かせてあげないと」と同調した。

「ふふっ、それじゃ、退院後追い付かれないように、私も気合いを入れないとね。早く治さなきゃ」

三人はお互いを見詰め合って、どちらからともなく笑みを浮かべた。

――

三日後。

凛は順調に快方へ向かい、酸素マスクは鼻チューブへと、一段軽くなった。

しっかり話せることがこんなにも気持ちのいいものだとは、一度身体を壊すと、些細な事柄が幸せに感じる。

さらには、ようやく病院食が許可され、高カ口リー輸液のチューブが外された。点滴経由での投薬も、経口へと切り替えられた。

心電図は前日に外されており、これで凛を束縛するものは右手の酸素濃度計と血圧計のみだ。

ようやくシャワーが許可され、久しぶりに人心地が付いた。

普段全く意識しない日常を、改めて噛み締める。

今日は、ニュージェネレーションレギュラー番組の日。

今頃卯月と未央は、ブースで待機しているはずだ。

本来であれば、凛も日本放送へ仕事に出るはずだが、当然、そんなことは許可されない。

先ほどシャワーを浴びたとき、調子が上がってダンスのステップを少し踏んだだけでもナースから怒られたほど。

今回はおとなしく、ベッドの上で、いちリスナーとして楽しませてもらおう。

まもなく四時。凛はiPhoneのサイマル放送を起動した。

時報と共にオープニングテーマが流れ、番組が始まる。

≪こんにちは、今週も始まりました、日本放送、ザ・ボイス・オブ・シンデレラ。パーソナリティは、ニュージェネレーション島村卯月です！≫

≪みんな、おっ待たせ～！　同じくパーソナリティの、ニュージェネレーション本田未央でーっす！≫

≪まず最初に、残念なお知らせです。いつも一緒にお話をしている渋谷凛ちゃんが、本日はお休みさせて頂くことになりました。ごめんなさい！≫

≪みんなもう知ってるかもしれないけど、しぶりん、急病で入院しちゃったんだ。今週はしまむーと私の二人でお送りします！≫

≪えーと、早速メールを頂いてます。ラジオネーム、おぉっ！サンさんから≫

≪いつもありがと～！≫

≪凛ちゃんが倒れたと云うニュースがありましたが大丈夫ですか？
　凛ちゃんのことは勿論、NGの皆さんの心持ちは如何ほどのものかとお察しします。
　それと比例するようにCSでのタイガースの調子も下がり心配です、凛ちゃんの一刻も早い回復を祈っています。――とのお便りです≫

≪うぅ……皆が気遣ってくれて嬉しいねえ……泪が出ちゃうよ。しぶりんは、だいぶ快方へ向かっているから心配しないでね！≫

≪他にも沢山の、凛ちゃんを心配してくれるメールやお葉書を頂いてます≫

≪すごいよ、リスナーが送ってきてくださったお見舞いの品がこんなに。ほら！　――≫

マイクの向こうからガサゴソと音がする。目には見えないが、沢山の便りや見舞いが来ているようだった。

ファンのみんなに、心配をかけてしまったことは理解しているが、こうやって実際の反応として感じると、更にその思いは強くなる。

凛は心の中で手を合わせた。

その後番組は、エンディングまで問題らしい問題はなく、つつがなく進行した。

凛が居ない分、卯月と未央の喋る量が増えて若干大変そうではあったが、手慣れたもので二人カバーし合っていた。

番組開始当時は、放送事故にも等しいような間があったりして、それが逆に話題となったことを思い出す。

そこから考えれば、大した進歩だと思う。

ザ・ボイス・オブ・シンデレラの次番組を聴きながら昔の軌跡を思い出していると、ノックと共に来客があった。

卯月と未央である。

凛は驚いた。番組が終わってからまだ一時間と経っていないのだ。

「凛ちゃん、調子はどう？」

卯月が覗き込むようにして訊ねるが、凛は起き上がってベッド上に座しながら、まず驚きを口にした。

「さっき終わったばかりなのに、もう着くなんてびっくりしたよ」

「有楽町から三十分で来られるしね、ここは」

あはは、と卯月は笑った。

例の件以来、仕事での最低限の用事以外はあまり喋らなかった凛と二人。

このようにゆっくり何かを話す機会は、久しぶりであった。

特に、未央はどことなく余所余所しい。

あんなことを云ってしまったのだから仕方ないし、未央のことだ、根を詰めすぎて倒れたのは、自分に原因の一端があると思っているのかも知れない。

「ねえ、未央」

そんな未央に、凛は穏やかな顔で語り掛けた。

未央は、一体何を云われるのかと怪訝な様子だ。

「……ごめんね。私、どうしようもない馬鹿だった」

「しぶりん……」

未央は、驚きと哀しみを併せた、複雑な表情をする。

「ううん……私が考えなしだったんだよ。
　Pさんが突然居なくなって、しぶりんが一番辛かっただろうに、それを判らず、支えられなかったんだもん。
　ニュージェネレーションの仲間失格だよ……」

目を伏せて、ゆっくりと語った。

凛は顔を横に振って、未央の掌を持つ。

「私が弱かったの。それが一番の原因。未央は悪くなんかないよ。
　それに、こうやってぶつかり合って、大事なことに気付けた。私はもう、大丈夫」

力強く宣言すると、卯月が凛の目を見て問う。

「凛ちゃん、答えを見つけたの？」

「答えはまだ見つかってない。でも、何をすべきかは判ったと思う」

凛は頷きながら答えた。

「まずは、年末のライブを成功させること。そして、IUでトップに立つこと。これが私の為すべき行動――」

卯月と未央はその言葉に度肝を抜かれた顔をした。

「ええっ？　凛ちゃん、IUって、あの？」

「そう。アイドルアルティメイト。そこで私はトップに立つ」

IU、アイドルアルティメイトは、年に一度、年明けの頃に開催される、真のトップアイドルを決めるためのオーディション番組だ。

古今東西、腕に覚えのあるアイドルたちが、こぞって目指す頂。

ここで優勝すれば、名実共にトップアイドルであることが証明されるのだ。

ここ数年は、女性部門は春香をメインに、765のメンバーの誰かが優勝の常連。

男性部門は961のジュピターの独擅場だ。

昨年度のIUには、凛は出場しなかった。

CGプロの中でトップとはいえ、まだまだ世間には上が居たし、予選で敗退したときの事務所への負の影響を避けようとした意味合いがあったからだ。

その代わり、三月の凛単独ライブで存在感を示すと云う戦略を採ったのである。

「ね、ねえ、それってPさんか鈷さんの指示なの？」

おずおずと訊いてきた未央に、凛はきっぱりと云う。

「ううん、私の意思。勿論、退院してから上層部―うえ―と相談するけど、自分で考えて、見つけたことだよ」

未央と卯月は、凛の瞳の奥に宿る強い炎を感じ取った。

「……わかった。しぶりんの意思がそこまで固いなら、私も手を貸すよ。上と話すときとか、援護する」

「凛ちゃん、私もだよ」

「二人とも、ありがとう」

凛は表情を柔らかく変え、卯月と未央それぞれの手に、自らの掌を重ねた。

「あ、そうだすっかり話し込んでて、これを伝えてなかったね」

と卯月が気付いたように云い、紙袋を取り出した。

「はい、リスナーさんからのお見舞いの品」

そこには、百貨店でたくさんの買物をしたときのような、ぱんぱんに膨れ上がった袋が二つあった。

贈られた品々を、感謝の気持ちと共に三人で開封する。

「なにこれ、『ノニジュース』……？」

「なんか凄く身体にいいらしいって」

「でもスタッフは笑顔が引きつってたよね。なんでだろうね」

わいわいと喋りながら、久方振りの心の安寧に、身を委ねた。