「……父ちゃんがな、ちょっと調子よくないんや」

　食ってかかるようだった志保の勢いが、すっと落ちたように私には思えた。
　詳しいことはあんまり知らんけど。志保は母子家庭やってきいとる。
　そういうところ突くのはフェアじゃないと思うんやけど、
　プロデューサーさんがレッスンのためだ、なんて言い張ったんや。

　まぁ、別にプロデューサーさんだってわざわざ志保を傷付けるつもりはないやろうし。
　そこは、その、割と大丈夫なんやろ、って思ってたのに……あかんやつやんこれ！
　後で絶対しばいたると心に決めていると、志保が持っていたペットボトルをことりとテーブルに置いた。

「……いつからですか」
「……せやな。今週中に荷物まとめて、来週にでも」
「また体調がよくなれば、戻ってきますよね」

　志保は私のことをみとらん。窓の外をぼんやり眺めてる。私も同じ方を向いた。
　雲は一杯あるけど、アホみたいに晴れとる。
　本当なら、こういう時に辞めるなんていわんのやないかな、ってなんとなく思った。

「もう戻ってこぉへんと思う。そんな中途半端な考えやったら、あかんと思うし」
「……そうですよね。奈緒さんはそういうと思ってました」

　せやろか。考えた事もないから、ようわからんけど。
　でも、確かにな。どういう経緯かは想像もできんけど、辞める事になったら、潔く消えるかもな。
　……なんか私までしんみりしてきたんやけど。
　いや、演技に没頭出来てるってことやから、ええのんか。
　志保が左の手首を捻る。時計を確認して、立ち上がった。

「すいません、そろそろレッスンの時間なので」
「お、おぉ、せやったか」
「みんなには伝えたんですか？」
「うん、プロデューサーさんには……。他の子らはまだや」
「……そうですか。多分、みんなは止めると思いますけど」
「……志保は止めてくれないんか？」

　半笑いの、意地悪のつもりやった。志保も少しだけ砕けたみたいに笑う。

「奈緒さんが決めたことですから。どうせ何を言っても、聞かないでしょうし」

　私は志保の中でそういう扱いなんか。嬉しいような寂しいような、複雑な気分やね。

「……せやな。その通りやわ。決意は変わらんと思う。けど、みんなを応援する気持ちもそのままやから」
「えぇ、そうですね。関西のテレビにも映るくらい、がんばりますよ」
「せやな」
「アイドルには戻れなくても、時間が出来たら、ステージを見に来てくださいね」
「うん。全国ツアーやってな」
「プロデューサーさんに進言しておきます。関西は絶対に外さないで、って」

　そう言って、ぺこりと志保はお辞儀をした。
　意味が一瞬よくわからんかったけど、ありがとうございました、そんな言葉がぽつりと呟かれた。

「志保……」
「同期、ですからね。……今までお世話になりました。
　奈緒さんがいなかったら、多分、私も今と同じようにはやれなかったでしょうし。
　……バトンは受け継ぎます。奈緒さんの分まで、トップアイドルになりますから」

　あかん。ドッキリ仕掛けてる方なのに若干泣きそうになってきた。
　っていうかこれ、私の会心の演技に志保一ミリも疑っとらんのやけど。
　もしかして私、大女優の素質ある？

　……それと共に、ネタばらしの時のおそろしさが増していくわけやけども。
　どうなってしまうんや、私。あまりのリアクションに首でも絞められてしまうんやないか。

「……すまんな、志保」

　あまりの罪悪感に謝ってもうた。
　慌てて、応援しとるからな、と志保の肩を叩く。こくりと頷いた。

「じゃあ、レッスンにいってきます」
「おぉ、いってらっしゃい」

　そういって、志保は応接スペースを出て行く。
　私はどさりとソファに腰掛けた。
　あかん、めっちゃ疲れた。私の良心がしくしく痛んどる。
　こんなレッスン計画したプロデューサー、鬼畜すぎるわ。

「で、そろそろネタばらしやなかったっけ……」

　私もふらふらと応接スペースを出る。
　扉のところで焼き鳥野次馬になっとる三人が、何やら給湯室を指さしとった。
　いけってジェスチャー。はいはい、何でもやりますよ……と給湯室をそっと窺うと。

　床に座り込み、泣き崩れる志保がおった。

　あかん。思わず隠れてしもうた。
　やばいやろ。きまりすぎやん！　志保が泣くところとか初めてみたんやけど！

（むりーっ、これはむりーっ）

　腕でバツ印を作ってプロデューサーに救助を求めるも、向こうからはマルのサインが飛んできた。
　なにが大丈夫や。
　これこのままいくと、私、二ヶ月くらい志保に口聞いてもらえんで。
　いや、もうここまで来たら、私が言おうがプロデューサーが言おうが同じな気もするけれども。

　……せやな。そう考えるんやったら、はやく教えてやったほうがええやろな。
　で、ネタばらししたら、きちんとここまでの経緯を説明してやらんと。
　荷担したのは事実やけど、発案ではないし、静香と可奈もノリノリやったところだけは伝えないとあかん。

　一蓮托生、全員で地獄にいってもらうで。シカトされるならみんなでされよう！
　私は腹を決めて、給湯室に入った。ぽろぽろと涙を流す志保の肩にそっと触れる。

「志保……その、なんといったらええか……」
「……いえ、すいません。本当は外に出るまで我慢するつもりだったんですけど。……どうしても、今までのこと、思い出しちゃって……」

　ぽろぽろと涙の滴が落ちていく。
　志保の肩をそっと抱いたら、子どもみたいに抱きつかれた。
　志保のあったかい温度がじんわり来る。

「本当は、いやなんです。奈緒さんと離れたくない……」
「志保……」
「送り出さなきゃ、ってわかってはいるんです。
　でも……私、ばかですね。全然、その通りに出来ない。
　女優志望なのに、これじゃあダメですよね」

　あかん。なんだか私まで泣けてきた。
　本当ごめんな志保。
　思う存分、私達に怒ってええんやで……そしてそのキレっぷりでレッスン達成としようや……。
　ごそごそと背後に気配。やつらの準備も出来たやろ。ここいらで決めたるわ！

「あのな、志保、一つ、伝えなきゃあかんことが……」
「……その前に、私の方から一つ、いいですか」
「……うん。何でもいってや。私に出来る事なら何でもするで」
「実は……」

　志保がさっと私から離れて、営業にいくときみたいな笑顔を浮かべよった。

「これ、ドッキリなんです」

　プロデューサーが、イェーイ、なんて言いながら、私の前に飛び出してきた。
　志保の前ではなく。私へドッキリの立て看板を見せつけてくる。
　北沢志保リアクションレッスン、なんて書いてあったはずなのに、
　くるりと裏返すと、横山奈緒演技レッスン、そんなタイトルになっとる。

　えっ、つまり、これは、どういうこと？
　あまりの驚きで、浮かんでた涙がぽろりと零れてしまったんやけども。
　ぐしぐしと拭う。

「……もしかして、逆ドッキリ？　騙してるつもりが、私だけ騙されとったアレ？」
「まぁ、そういうことです」

　志保が掌を広げると、そこには目薬が。マジか。
　さすが演技派やな、なんて感心してまうわ。

「あっかーーーーーん！　ってことは最初からかいな！　えぇっ、君等酷くない!?」

　頭を抱えてぐわんぐわんと振る。
　静香可奈プロデューサーさんらに目を向けると、三人ともちらりと志保をみた。

「えっ、ちょっと、私を見ないでくださいよ。発案はプロデューサーさんでしょう」
「というか、そもそも、最初は本当に志保にドッキリを仕掛ける予定だったのよ」
「うんうん。私達で相談してたら、普通に志保ちゃんが部屋に入って来ちゃったんだよねー」
「で、志保が、それなら奈緒さんにドッキリを仕掛けましょう、なんてノリノリになってだね……」
「やっぱり志保のせいやんか！　……はっ。もしかして、プロデューサーの作戦やった、お父さんネタも……」

　志保が私から目を逸らし、ちろりと舌を出す。

「もう何年もいないんだから、あんな風には効かないですよ」
「良心の痛みを返せやッ」
「なんて言いつつ、奈緒さんもノリノリだったじゃないですか。
　……プロデューサーさん、奈緒さんの演技レッスン、どうでしたか」
「……相手役の志保に引っ張られてあの出来は、及第点ってところかな。
　奈緒自身にはもう少し、成長してもらわないと」

　マジレスしとるやんこの人。腹立つ。

「うーん、今この瞬間にアイドル辞めたなってきたわ」

　おいしいとは思うけど、納得いかんわっ。
　やいのやいの言う三人を尻目に、志保がこちらに手を差し出してくる。
　手を取って、立ち上がらせてもろうた。ぱんぱん、とお尻の辺りの埃を払う。

「嘘つきの手は冷たいのぉ」
「奈緒さんも同じ穴の狢でしょう」
「私はな、心から悪いなと思ってたんやで」
「それはつまり、私の演技がそれだけ真に迫っていたという事だと思います」
「んきーっ、改めて思い返すと本当にそうなだけに腹立つわー！」

　さっきまでの出来事がばんばんフラッシュバックする。
　くっそー、流石に女優志望でがんばっとるだけあるわ。
　なんでも勢いとか適当なだけじゃあかんのかもなー！

「……まぁでも、奈緒さんの演技も、まぁまぁでしたよ」
「さよか。道化やけどな」
「それは普段の行いのあらわれということで」
「最初は志保がターゲットになっとったんやから、君が一番アレやと思うんやけど」

　それは言わないでください、と志保は私から手を離し、掌の目薬を蛍光灯に照らした。

「使わなかったんですよ」
「は？　目薬を？　なんや、女優はいつでも泣けるってあれかい」
「いや、流石にそれはむりです。使う予定だったんですよ。でも……」

　志保はくるりと翻り、少しだけ悲しそうに笑った。

「奈緒さんとのやり取りで、本当にいなくなっちゃったらどうしよう、って考えて。
　そうしたら泣けて来ちゃったんです。
　だから、多分、奈緒さんの演技も悪くなかったんだと思いますよ」

　私はゆっくりとその言葉を噛み締める。
　あるいは私が思ってるより、志保の中には私が大きいのかもしれんし。
　その逆に、私の中にいる志保はどれくらいの大きさなんやろうと考える。

　私が辞めて、志保やみんなと離ればなれになったら。
　さっきまで演技としてだけやけど、浮かんでたはずの感情は、
　どうもドッキリで全部吹き飛んでしまったようにも思う。
　きっとそんな事になったら、月並みやけど、悲しいとは思う。
　でもそういうのは考えすぎてもよくないかなーって気もする。

　なにせ私、絶対にやめへんし。

　志保の肩にがっと手を回した。
　何をするんですか、と志保が言ってきたので、いなくならへんよ、と答える。

「答えになってないんですけど」
「仲間が一人いなくなるくらいで泣いちゃう子やからね。しっかりいなくならんよってアピールしとかんと」
「……流石、奈緒は切り替えがはやいね。我ながら逆だったらおそろしいことになってたと思うよ」

　プロデューサーさんが一人ごちてるし、それはその通りやと思うけども。
　志保も、冗談くらい通じますよ、なんて口を尖らせてるけど、どうやろうな。
　なんでそんな事するのか理解できません、ってマジになる光景しかうかばんで。

「それはさておき、私が安い女やと思われたら心外や！　心のケアには誠意が必要やと思いますぅー！」
「……ご飯でも食べに行くか。みんなも協力してくれたしね。今日は奢るよ」

　わーい、と可奈が喜んでる。
　志保に速攻で「食べ過ぎには注意してね」とか言われとる。ほんとやね。
　静香には「うどんは勘弁な」と先制したら「そんなにいつもは食べてませんっ」と怒られた。それはうそやろ。

「ほいじゃ志保も飯たべにいこか」
「……それはいいんですけど。そろそろ離してくれませんかね」
「えーっ。またいなくなるぅ、って泣かれたら困るしなぁ」
「本当にそんなことになっても、泣きませんよ。引っぱたいてでも辞めさせないですから」
「おぉー、怖っ！」

　私は志保の肩から手を離し、とん、と背中を押した。

「やめへんよ、私は」
「……そうですか。それならいいです」
「みんなもやめへんよなぁ……って君らに聞くのは危険すぎるか」

　なはは、と笑うと、笑い事じゃないですよ、と可奈がいっとる。
　笑い話に出来るくらいには時間がたっとるし、静香も難しい顔してわらっとる。
　色々あったりなかったりするけれど、まだ暫くはこのままでええんやと思う。

　私達は何を食べに行くか相談しながら、歩き始める。
　そして多分、頭の中ではぼんやりと「さようなら」について考えてる。
　いつか来るかもしれへんし、どういう形かはわからんけど。
　ずっと永遠に一緒なんてことはきっとありえないって事くらい、流石に私達はわかっている。

　だって私達はアイドルやから。
　
　だから、さようならのレッスンが必要なのかもしれへん。
　……まぁ、プロデューサーさんがそこまで考えてたとは思えへんけども。

「なー、手つなごうやー」

　静香と可奈が笑って、二人で手を繋ぐ。
　可奈が志保に手を伸ばし、志保が私に手を伸ばした。
　プロデューサーさんはスキャンダル案件やからやめとこな、と言ったら、
　やっぱり飯食いにいくのやめようか、なんて笑ってる。

　私達は手を繋いで、歩きづらいわっ、そんな風に文句を言いながら、ビルの階段を降りていった。